Drie concepten voor de TALISE-bootmissie naar Titan: schroefaandrijving (links), schoepenwielen (midden) en opblaasbare wielen (rechts). Krediet: Urdampilleta, et al.
Is het een bizar idee om een boot naar Titan te sturen? Misschien, zei een groep Europese wetenschappers en ingenieurs, maar ze werken aan een plan. De Titan Lake In-situ Sampling Propelled Explorer (TALISE) stelt voor om een met instrumenten beladen boot-sonde naar de grootste maan van Saturnus te sturen die kan worden voortbewogen door peddels, opblaasbare wielen of schroeven. De sonde zou landen in het midden van Ligeia Mare - het grootste meer van Titan, in de buurt van de noordpool van de maan - en vervolgens zeilen naar de kust, terwijl ze onderweg wetenschappelijke metingen deden.
"De belangrijkste innovatie in TALISE is het voortstuwingssysteem", zegt Igone Urdampilleta van SENER, een ingenieursbureau in Spanje en lid van het TALISE-team. “Hierdoor kan de sonde onder controle van de landingsplaats in het meer naar de dichtstbijzijnde kust bewegen. Het verplaatsingsvermogen zou het verkrijgen van vloeibare en vaste monsters opleveren van verschillende wetenschappelijk interessante locaties op het oppervlak van Titan, zoals de landingsplaats, langs de route naar de kust en uiteindelijk aan de kustlijn. "
In een presentatie op het European Planetary Science Congress op 27 september 2012 zegt het TALISE-team dat aangezien Titan een dikke atmosfeer heeft, een diameter tussen die van de aarde en de planeet Mercurius, en een netwerk van zeeën, meren en rivieren, het in veel opzichten meer een planeet dan een maan.
En het is tijd om daarheen te gaan en wat in-situ wetenschap te doen. Het belangrijkste doel van de missie zou zijn om de omgeving van Titan en de chemische samenstelling van de meren en het terrein te karakteriseren.
Terwijl de Cassini-Huygens-missie in 2005 de Huygens-sonde op Titan landde, zond deze slechts ongeveer 90 minuten na de landing gegevens door. De TALISE-missie duurt zes maanden tot een jaar.
Afbeeldingen van de Cassini-missie laten riviernetten zien die uitmonden in de meren in de noordpool van Titan. Krediet: NASA / JPL / USGS
De Cassini-orbiter heeft bevestigd dat meren, zeeën en rivieren met vloeibare koolwaterstoffen een groot deel van het noordelijk halfrond van de Titan bedekken, en deze koolwaterstoffen kunnen op het oppervlak regenen en de ijskoude vloeibare lichamen vormen. Met een oppervlaktetemperatuur van -178 graden Celsius (-289 graden Fahrenheit), is de omgeving van Titan te koud voor het leven zoals we die misschien kennen, maar de omgeving, rijk aan de bouwstenen van het leven, is van groot belang voor astrobiologen, zei het team .
"De chemische samenstelling van de meren van Titan is nog steeds niet goed bepaald", schreef het TALISE-team in hun samenvatting. “De detectie van andere verbindingen en het onderzoek naar de invloed van beide, fotochemie en de atmosfeer op de chemische samenstelling van vloeistoffen van Titan-meren blijven een uitdaging bij gebrek aan metingen ter plaatse. Daarom is het de volgende stap om de omgeving van de Titan-meren, de relatie met het klimaatgedrag, het omringende vaste substraat te begrijpen en de organische inventaris te analyseren, inclusief de mogelijkheid van prebiotische verbindingen. ”
De feitelijke configuratie van de boot wordt nog overwogen en ze overwegen verschillende in-situ voortstuwingsmethoden door de vloeibare koolwaterstofzeeën. Naast schoepenwielen, schroefaandrijving en opblaasbare wielen kijken ze ook naar tankwielen, luchtpropeller, vloeibare propeller en een hovercraftontwerp.
Het TALISE-concept wordt ontwikkeld als een partnerschap tussen SENER en het Centro de Astrobiología in Madrid, Spanje, en de missie bevindt zich nog in de zeer vroege stadia van haalbaarheidsstudies en voorlopig ontwerp van missiearchitectuur, maar ze hopen klaar te zijn voor een toekomst oproep tot het indienen van voorstellen voor de ruimtewetenschap.
Bronnen: EPSC, TALISE team abstract
