Afbeelding tegoed: NASA
Op 13 januari 2004 dachten astronomen een paar uur lang dat een 30 meter brede asteroïde de aarde zou kunnen raken. De asteroïde AL00667 leek een directe koers te volgen voor het noordelijk halfrond, vanwege een staking in minder dan twee dagen.
Een asteroïde van 30 meter is groter dan een tennisbaan. Een asteroïde van deze grootte zou in de atmosfeer zijn gebroken en een explosie van één megaton hebben veroorzaakt. Als het hoog genoeg was ontploft, zou de asteroïde waarschijnlijk geen schade hebben aangericht. De schokgolf van de ontploffing zou tegen de tijd dat het de grond bereikte een geluidssignaal zijn geworden. Maar een explosie lager in de atmosfeer had aanzienlijke schade kunnen aanrichten.
Astronomen die op de hoogte waren van de asteroïde, geloofden dat een impact niet waarschijnlijk was, maar ze konden de mogelijkheid ook niet uitsluiten. Dus stonden ze voor een dilemma - moesten ze anderen waarschuwen voor iets dat ons zou kunnen passeren?
President Bush bereidde zich voor om de volgende dag een toespraak te houden op het hoofdkantoor van NASA. Hij was van plan om te praten over het terugsturen van een man naar de maan en vervolgens naar Mars, maar het nieuws van een naderende asteroïde kan hem ertoe hebben gebracht een heel ander soort aankondiging te doen.
De asteroïde, die sindsdien is omgedoopt in 2004 AS1, passeerde in feite op ongeveer 12 miljoen kilometer afstand, of 32 keer de afstand van de aarde-maan. De asteroïde bleek ook 10 keer groter dan eerst werd gedacht (ongeveer 300 meter breed - of ongeveer de hoogte van de Eiffeltoren).
Sommige recente nieuwsberichten zeggen dat Clark Chapman, een astronoom bij het Southwest Research Institute, op een steenworp afstand was van het bellen van president Bush en hem waarschuwde voor de asteroïde. Chapman ontkent dit echter onvermurwbaar.
'Het is absurd om te denken dat ieder van ons op de hoogte het Witte Huis zou hebben gebeld', zegt Chapman. "Verdorie, we zouden er niet eens doorheen zijn gekomen. Ik dacht alleen maar aan Don Yeomans, die de leiding heeft over JPL's [the Jet Propulsion Laboratory's] Near Earth Object Program-kantoor, dat hij mensen bij NASA informeert. Het zou verschillende lagen van hiërarchie hebben moeten doorlopen voordat het bij iemand terecht zou zijn gekomen die hoger zou zijn geweest dan NASA. En Yeomans zegt dat hij niet op mijn advies zou hebben gehandeld en liever had gewacht op verdere bevestiging van het object. "
Het verschil tussen de eerste schattingen en het uiteindelijke resultaat laat zien hoe moeilijk het is om de lucht te controleren op kleine Near Earth Objects (NEO's). Voor AS1 van 2004 wisten astronomen dat de asteroïde groot en ver weg kon zijn, of klein en dichtbij.
"Het is net alsof je iets uit de autoruit opmerkt in de lucht dat met je mee lijkt te bewegen", legt Alan Harris van het Space Science Institute uit. 'Het kan een vogel zijn die dicht bij je auto vliegt met ongeveer dezelfde snelheid, of het kan een vliegtuig in de verte zijn dat alleen maar lijkt te ijsberen in je auto.'
De komende weken na 13 januari kwam de asteroïde nog dichter bij de aarde, maar hij ging nog vele malen verder weg dan de maan. Er zijn veel asteroïden die routinematig veel dichter bij de aarde passeren, zegt Harris, en asteroïden met de grootte en afstand van 2004 AS1 zijn 'een dozijn dozijn'.
"Ik denk dat we ons allemaal realiseerden dat de kansen in het voordeel waren van het grotere, verder weg gelegen object, in plaats van een echte impactor op zijn weg", zegt Harris.
Chapman besprak deze gebeurtenissen voor het eerst in een paper dat op 22 februari werd gepresenteerd tijdens de workshop Planetary Defence van het American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).
"Vorige maand kwam en ging misschien wel de meest verrassende impactvoorspelling ooit, dit keer buiten het zicht van de 24-uursnieuwsmedia", zei Chapman. "Het illustreert hoe een impactvoorspelling heel dicht in de buurt kwam van grote gevolgen, hoewel - achteraf gezien - in werkelijkheid nooit iets dreigde te raken."
De Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) observatoria in New Mexico sturen routinematige nachtelijke observaties naar het Minor Planet Center (MPC) in Cambridge, Massachusetts. Op 13 januari, toen de MPC de LINEAR-gegevens ontving, voerden ze de gebruikelijke berekeningen uit en werden vijf objecten automatisch gemarkeerd als van potentieel belang. Een van deze objecten was de asteroïde die aanvankelijk AL00667 heette.
Informatie over de vijf objecten is geplaatst op de openbaar toegankelijke NEO-bevestigingspagina (NEOCP). Deze gegevens worden gepost zodat amateur- en professionele asteroïde-astronomen elke nacht de LINEAR-waarnemingen kunnen volgen.
De MPC merkte niet meteen dat een van hun gemarkeerde objecten een interessant traject leek te hebben. Maar Reiner Stoss, een amateurastronoom in Duitsland, zag dat AL00667 de volgende dag naar verwachting 40 keer helderder zou worden. Hij deelde deze informatie op Yahoo's Minor Planet Mailing List (MPML). Een andere amateur-waarnemer, Richard Miles in Engeland, merkte hetzelfde op en maakte zelfs foto's van het voorspelde gebied aan de hemel (hoewel hij niets vond).
Harris volgde de MPML-mailinglijst op dat moment en zijn snelle berekeningen gaven aan dat de asteroïde al op een dag kon toeslaan. Hij nam snel contact op met zijn collega's, waaronder Don Yeomans en David Morrison van NASA Ames Research Center, die voorzitter is van de International Astronomical Union's Working Group on NEOs.
Het woord over de potentiële asteroïde dreiging was uit en leden van de MPML wisselden angstige speculaties uit, terwijl de wetenschappers een golf van e-mails en aanvullende berekeningen uitwisselden. Steven Chesley, een onderzoeker bij JPL, stuurde een paar uur later een e-mail waarin hij zei dat hij, na alle beschikbare gegevens te hebben bekeken, schatte dat de asteroïde een kans van 25 procent had om het noordelijk halfrond zo snel mogelijk de volgende nacht of zo laat te raken als een paar dagen later.
Om te bepalen of de asteroïde echt een bedreiging vormde voor de aarde, waren meer waarnemingen nodig. Maar moeder natuur werkte niet mee. De zware bewolking bedekte een groot deel van de nachtelijke hemel in zowel Europa als Noord-Amerika.
Dankzij een helderder lucht boven Colorado kon amateurastronoom Brian Warner tot slot een 20-inch diafragmatelescoop gebruiken om naar de asteroïde te zoeken. Zijn zoektocht besloeg een breder gebied van de hemel dan door Miles was onderzocht, en het omvatte het hele gebied waarin de asteroïde had moeten zitten om op een botsingsbaan met de aarde te komen. De asteroïde was er niet, wat betekent dat hij ons toch niet zou raken.
Chapman zegt dat een deel van het probleem die avond was dat de LINEAIRE gegevens niet zo nauwkeurig waren als gewoonlijk. Hij denkt dat de onnauwkeurigheid van deze gegevens mogelijk te wijten is aan de bewolkte omstandigheden. Het licht van de afnemende kwartmaan kan ook een factor zijn geweest.
Er is een protocol opgesteld om zich voor te bereiden op een grote asteroïde-impact, maar dergelijke plannen bestaan niet voor kleinere asteroïden die ons kunnen overrompelen. Grotere asteroïden zouden worden opgemerkt lang voordat ze de aarde naderden, en we zouden jaren of zelfs decennia hebben om plannen te maken. Maar kleinere asteroïden kunnen schijnbaar uit het niets komen, waardoor we veel minder tijd hebben om te plannen.
Als een kleine asteroïde binnen een paar dagen de aarde zou raken, zouden zowel Chapman als Harris zeggen dat er niet genoeg tijd zou zijn om de asteroïde af te buigen of te vernietigen. In plaats daarvan zouden wetenschappers proberen te bepalen waar de asteroïde precies zou raken, zodat het gebied indien nodig kon worden geëvacueerd. Maar Chapman geeft toe dat het niet eenvoudig is om erachter te komen waar een kleine asteroïde de aarde zal raken.
"In het geval van de 30 meter lange carrosserie zou de gevarenzone niet groter zijn dan enkele tientallen kilometers breed", zegt Chapman. 'Het is nauwelijks zeker of we dat zo goed zouden kunnen voorspellen.'
Er wordt gedacht dat er meer dan 300.000 kleine asteroïden in de buurt zijn (asteroïden ongeveer 100 meter breed). Dergelijke asteroïden zouden eens in de paar duizend jaar de aarde moeten raken. De meest recente asteroïde-aanval vond plaats in 1908, toen een asteroïde met een diameter van ongeveer 60 meter Rusland raakte. De bolide "Tunguska" explodeerde in de atmosfeer en maakte ongeveer 700 vierkante kilometer Siberisch bos plat.
Grote asteroïden (1 kilometer of meer) zijn veel zeldzamer en zeldzamer. Er zijn slechts ongeveer 1.100 grote asteroïden in de buurt en er wordt voorspeld dat ze de aarde ongeveer een half miljoen jaar of zo zullen raken. Maar wanneer deze asteroïden toeslaan, kunnen ze catastrofale veranderingen in het wereldklimaat veroorzaken. Asteroïden die massa-uitsterving veroorzaken, worden verondersteld een diameter van 10 kilometer of meer te hebben.
De Spaceguard Survey is opgericht om grote asteroïden en kometen te volgen die een directe bedreiging voor de aarde kunnen vormen. Tot nu toe heeft de Spaceguard Survey ongeveer de helft van deze NEO's gevonden, en ze verwachten de meerderheid ervan tegen 2008 te vinden. De Spaceguard Survey-telescopen vinden ook af en toe kleinere asteroïden, zoals de nacht van 13 januari.
Hoewel er momenteel geen plannen zijn om een programma op te zetten om de talrijke kleine NEO's te volgen, zegt Chapman dat er voorstellen zijn geweest om dit te doen. Dergelijke onderzoeken zouden asteroïden in het bereik van 150 tot 500 meter kunnen volgen en zouden zelfs kleinere asteroïden vinden.
Oorspronkelijke bron: Astrobiology Magazine
