Wetenschappers hebben een van de eerste menselijke inwoners van Groot-Brittannië een lachend gezicht gegeven.
Met een leeftijd van 10.000 jaar is "Cheddar Man" een van de oudst bekende Homo sapiens gevonden in Engeland, maar ook als een van de meest complete skeletten. Uit oud DNA blijkt dat hij een opvallende combinatie van donkere huid en bleke ogen had. In een nieuwe gezichtsreconstructie werkten modelleurs bij Kennis & Kennis Reconstructions samen met het British Natural History Museum om de gezichtsvorm van de Mesolithische man te modelleren, tot een glimlach met gesloten mond en lang, donker haar.
'Hij is maar één persoon, maar ook indicatief voor de bevolking van Europa in die tijd', zei Tom Booth, een postdoctoraal onderzoeker in de paleobiologie bij het museum, in een verklaring. 'Ze hadden een donkere huid en de meeste hadden lichtgekleurde ogen, blauw of groen, en donkerbruin haar.'
Holbewoner
Deze kleurencombinatie zou vandaag ongebruikelijk zijn, maar oud DNA-bewijs suggereert dat het de norm was onder de jager-verzamelaars van Noord-continentaal Europa tijdens het Mesolithicum, zei Booth. Bleke ogen ontwikkelden zich blijkbaar bij vroege Europeanen vóór een bleke huid, die opkwam na de komst van de landbouw, zei hij.
Een lichtere huid absorbeert meer ultraviolet licht dan een donkere huid. Ultraviolet licht is nodig voor mensen om vitamine D te produceren. Het vermogen om meer ervan te absorberen helpt mensen op hogere breedtegraden - die minder zonlicht zien dan mensen in equatoriale regio's - om vitamine D-tekort te vermijden.
Cheddar Man werd ontdekt in 1903; zijn botten waren bedekt met sediment in een grot in de Cheddar Gorge in Somerset, Engeland. De grot, Gough's Cave, bevat veel menselijke resten, waaronder oudere skeletresten van Cro-Magnon jager-verzamelaars die de sporen van kannibalisme dragen.
Een oud leven
Cheddar Man was in de twintig toen hij stierf, volgens het Natural History Museum, hoewel zijn doodsoorzaak onbekend is. Er zit een gat in zijn schedel dat het gevolg kan zijn van een infectie tijdens het leven, of gewoon schade van de opgravingen uit het begin van de 20e eeuw. Hij had een slank, bijna vrouwelijk bekken en werd alleen gevonden, wat ongebruikelijk was voor die tijd, zei Booth. Mesolithische mensen begroeven hun doden meestal op gemeenschappelijke begraafplaatsen waar in de loop van de jaren tientallen individuen werden geplaatst.
'Hij had iets bijzonders kunnen zijn, of misschien is hij net opgerold en is hij gestorven', zei Booth.
Minerale afzettingen en koele omstandigheden hielden het DNA van Cheddar Man intact genoeg voor onderzoekers om veel van zijn fragmenten te sequencen. Markers voor fysieke kenmerken gevonden in het genoom van de man werden gebruikt bij de reconstructie, evenals standaardmetingen van weefseldikte en bot- en spieraanhechtingen.
Het bijna volledige skelet van Cheddar Man is te zien in het Natural History Museum. Op 18 februari zal BBC Four een documentaire uitzenden, "The First Brit: Secrets of the 10.000 Year Old Man", met de reconstructie en de wetenschap erachter.
