Ter afsluiting van een perfect uitgevoerde en geschiedenis makende testvlucht, voerde het eerste privé-ruimtevaartuig dat ooit op het International Space Station (ISS) bezocht en aanmeerde een perfect plaatje uit om 11:42 uur EDT (1542 GMT) vandaag, 31 mei, in de Stille Oceaan Ocean, voor de westkust van Baja, Californië, zo'n 560 mijl ten zuidwesten van Los Angeles om de opening af te sluiten voor een historisch nieuw tijdperk in Space Exploration.
Dragon is de spil in het gedurfde Commercial Crew and Cargo-programma van NASA, gericht op het aanzienlijk verlagen van de kosten van het transport van vracht en bemanningen naar een lage baan om de aarde door particuliere commerciële bedrijven te gebruiken om concurrentie en innovatie te stimuleren in de vrije marktomgeving van de nieuwe post-shuttle Tijdperk van commercieel ruimtevervoer.
NASA-vliegtuigen waren in staat om livevideo te verzenden van de laatste paar minuten van de adembenemende afdaling van de Draak, waarbij het trio van parachutes en het uiteenspatten van de oceaan zich ontvouwde - vrijwel op het doel op 27 graden noorderbreedte en 127 graden westerlengte.
De officiële missie verstreken tijd bij de landing was 9 dagen, 7 uur en 58 minuten.
Splashdown van het Dragon-vrachtschip vond plaats amper 6 uur na het verlaten van het baanlaboratoriumcomplex na detachering van het station met behulp van de robotarm van het station. De ISS-astronauten hebben het vaartuig vanochtend 31 mei om 5:49 uur EST (949 GMT) uit de greep van de robotarm van het station losgelaten.
De twee ruimtevaartuigen stegen op het moment van vrijlating en vertrek zo'n 400 kilometer hoog boven de Indische Oceaan ten oosten van Afrika. In totaal bracht Dragon 5 dagen, 16 uur en 5 minuten door met het station.
De kauwgomvormige Dragon-capsule is 4,4 meter (14,4 ft) lang en 3,66 m (12 ft) in diameter en heeft een inwendig onder druk gebracht volume van ongeveer 350 kubieke voet.
De Dragon bevoorradingscapsule voor lading is gebouwd door SpaceX en wordt uit de oceaan gehaald door een vloot van drie bergingsschepen. De schepen bereikten Dragon, maakten de stortkokers los en zijn bezig zich te herstellen. Het duurt ongeveer twee dagen om het vaartuig af te leveren aan de haven van Los Angeles, waar de meest cruciale vrachtartikelen worden verwijderd voor snelle verzending naar NASA. De capsule wordt vervolgens verzonden naar SpaceX's McGregor, Texas, voor evaluatie na de vlucht.
Dragon is 's werelds eerste commerciële ruimtevaartuig dat tot doel heeft voorraden van en naar het ISS te vervoeren en de vrachtcapaciteiten die voorheen werden uitgevoerd door NASA's inmiddels gepensioneerde vloot van spaceshuttles, gedeeltelijk te vervangen. Dragon is ontworpen, ontwikkeld en gebouwd door Hawthorne, Californië, gebaseerd SpaceX Corporation, opgericht in 2002 door CEO en Chief Designer Elon Musk.
"Dit was een fantastische dag", zei Musk tijdens een briefing na afloop van een verslag voor verslaggevers. "Ik wil NASA en het hele SpaceX-team bedanken voor hun geweldige werk."
"Ik ben echt trots op iedereen. Dit had echt niet beter kunnen gaan. We kijken ernaar uit om in de toekomst nog veel meer missies te doen en de technologie te blijven upgraden en de grens van ruimtevervoer te verleggen. "
'In honkbalterminologie zou dit een grand slam zijn. Ik ben overweldigd door vreugde. '
De verbranding in de baan om Dragon uit zijn baan te laten vallen, vond precies op tijd plaats om 10:51 uur EDT voor een verandering in snelheid van 100 m / sec, ongeveer 246 mijl boven de Indische Oceaan, direct ten zuiden van India, aangezien het vaartuig een aantal was 200 mijl voor het ISS.
Het afvuren van de Draco-boegschroef duurde 9 minuten en 50 seconden en zorgde ervoor dat Dragon door de atmosfeer van de aarde kelderde, waar hij extreme temperaturen boven de 3000 graden F (1600 graden C) moest overleven voordat hij landde.
De Dragon-capsule is het eerste Amerikaanse voertuig van welke aard dan ook dat op het ISS arriveert sinds de gedwongen beëindiging van het Space Shuttle-programma van NASA in juli 2011 resulteerde in het totale verlies van alle Amerikaanse capaciteit om vracht- en mensenbemanningen naar de enorme buitenpost te sturen.
SpaceX tekende in 2006 een contract met NASA om twaalf Falcon 9 / Dragon-bevoorradingsmissies uit te voeren om de komende jaren ongeveer 44.000 pond vracht naar het ISS te vervoeren voor een bedrag van ongeveer $ 1,6 miljard.
Dit was de derde testvlucht van de Falcon 9-raket en de eerste testvlucht van de draak in deze enorm verbeterde configuratie met zonnepanelen. Een toekomstige variant van Dragon zal Amerikaanse astronauten uiteindelijk de ruimte in blazen en de capaciteit van de Amerikaanse bemanning herstellen - misschien tegen 2017 dankzij herhaalde bezuinigingen op het NASA-budget.
Slechts vier entiteiten hebben ooit een ruimtevaartuig gestuurd om aan te meren bij het ISS - de Verenigde Staten, Rusland, Japan en de Europese Unie. SpaceX is de eerste commerciële entiteit die dezelfde prestatie heeft geleverd.
De precedent-setting Dragon-missie heeft een nieuw tijdperk in de ruimtevaart geopend door de geboorte van de eerste volledig commerciële missie naar het omringende ruimtestationcomplex en het ontsluiten van enorme nieuwe mogelijkheden voor gebruik in wetenschap en verkenning.
Op 22 mei donderde Dragon in een baan boven op een door SpaceX gebouwde Falcon 9-raket tijdens een lancering vóór zonsopgang om 3.44 uur EDT van Space Launch Complex-40 op Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Na een driedaagse achtervolging arriveerde Dragon op 25 mei bij het ISS en werd behendig afgemeerd in een open naar de aarde gerichte poort op de Harmony Node 2-module nadat hij dramatisch was vastgelegd door de astronautenploeg met behulp van de robotarm van het station tijdens een historisch evenement in de ruimte geschiedenis toen de Draak en het ISS ongeveer 251 mijl boven de aarde voorbijgingen. Capture werd bevestigd op een missie verstreken tijd van 3 dagen, 6 uur en 11 minuten en 23 seconden.
In samenwerking werkten NASA-astronaut Don Pettit en ESA-astronaut Andre Kuipers het Dragon-vaartuig vast terwijl het ronddreef in de vrije ruimte op ongeveer 10 m (32 ft) afstand met de 18 m (58 ft) lange Canadese robotarm om 9:56 uur EDT en parkeerde de eerste particulier gebouwde capsule om 12:02 uur in een open poort EDT op 25 mei.
De astronauten openden het luik en ‘Gingen de draak binnen 'een dag later op 26 mei en gingen vervolgens verder met het uitladen van de gestuwde lading en het opnieuw vullen voor de terugreis naar de aarde.
Tijdens deze eerste door NASA gesponsorde Dragon-testvlucht om af te spreken en aan te meren bij het ISS, zat het vrachtschip vol met 460 kg (1014 lbs) niet-kritieke lading, inclusief 306 kg (674 lbs) voedsel en bemanningsvoorzieningen; 21 kg (46 lbs) wetenschappelijk experiment; 123 kg (271 lbs) voorgepositioneerde bagagetassen voor toekomstige vluchten; en 10 kg (22 lbs) geassorteerde computerbenodigdheden en een laptop.
In tegenstelling tot de andere Russische, Europese en Japanse vrachtvrachtschepen die het ISS bedienen en vervolgens weer uiteenvallen bij terugkeer, is de SpaceX Dragon uniek uitgerust met een ultramodern PICA-X-hitteschild waarmee het veilig door de atmosfeer van de aarde kan duiken en de vurige temperaturen van meer dan 3000 graden F (1600 graden C).
De downmassa-capaciteit herstelt nog een andere cruciale mogelijkheid die verloren is gegaan door de gedwongen pensionering van NASA's Space Shuttle-orbiters in juli 2011. De astronauten vulden Dragon met ongeveer 620 kilogram (1367 pond) wetenschappelijke experimenten, afval en niet-kritieke items op deze historische testvlucht.
De eerste operationele Dragon-bevoorradingsmissie naar het ISS zou al in september van start kunnen gaan, zei Alan Lindenmoyer, manager van NASA's Commercial Crew and Cargo Program.
"We wachten op het laatste rapport na de vlucht om vast te stellen dat dit een uiterst succesvolle missie was. Maar ze zouden goed op weg moeten zijn om [bezorg] diensten te starten, ”zei Lindenmoyer tijdens de briefing. “Natuurlijk zullen we officieel kijken naar de gegevens na de vlucht en een officiële beslissing nemen. Maar ik zou zeggen dat het op dit moment 100 procent succes lijkt. '
