Kan een team van insecten met genetisch gemodificeerde virussen de Amerikaanse boerderijen redden - of zijn ze een oncontroleerbaar biowapen in de maak?
Dit is het debat dat draait rond een controversieel nieuw onderzoeksproject van het Pentagon genaamd 'Insect Allies'. Gefinancierd door het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), omvat het project het gebruik van technieken voor genbewerking zoals CRISPR om insecten te infecteren met gemodificeerde virussen die de gewassen van Amerika veerkrachtiger kunnen maken. Als een maïsveld bijvoorbeeld wordt getroffen door een onverwachte droogte of plotseling wordt blootgesteld aan een ziekteverwekker, kunnen Insect Allies een leger bladluizen inzetten met een genetisch gemodificeerd virus om de groeisnelheid van de maïsplant te vertragen.
Volgens de DARPA-website zouden deze 'gerichte therapieën' in één enkel groeiseizoen van kracht kunnen worden, waardoor het Amerikaanse gewassysteem mogelijk wordt beschermd tegen voedselveiligheidsbedreigingen zoals ziekte, overstromingen, vorst en zelfs 'bedreigingen die zijn geïntroduceerd door statelijke of niet-statelijke actoren'.
Leden van de wetenschappelijke gemeenschap zijn sceptisch. In een brief die vandaag (5 oktober) in het tijdschrift Science is gepubliceerd, uitte een team van vijf wetenschappers de bezorgdheid dat het project gemakkelijk zou kunnen worden geëxploiteerd als een biologisch wapen - of op zijn minst zou kunnen worden beschouwd als een project van de internationale gemeenschap.
"Naar onze mening zijn de rechtvaardigingen niet duidelijk genoeg. Waarom gebruiken ze bijvoorbeeld insecten? Ze kunnen sproeisystemen gebruiken", zegt Silja Voeneky, medeauteur van de brief en hoogleraar internationaal recht aan de universiteit van Freiburg in Duitsland, vertelde The Washington Post. "Insecten gebruiken als een vector om ziekten te verspreiden is een klassiek biowapen."
Blake Bextine, programmamanager Insect Allies, maakt zich minder zorgen. 'Elke keer dat je een nieuwe en revolutionaire technologie ontwikkelt, is er dat potentieel voor mogelijkheden', vertelde Bextine aan The Washington Post. "Maar dat is niet wat we doen. We leveren positieve eigenschappen aan planten ... We willen ervoor zorgen dat we voedselzekerheid garanderen, omdat voedselzekerheid in onze ogen nationale veiligheid is."
Insect Allies bevindt zich nog in de beginfase van ontwikkeling en ten minste vier Amerikaanse hogescholen (Boyce Thompson Institute, Penn State University, The Ohio State University en de University of Texas in Austin) hebben financiering ontvangen om onderzoek uit te voeren. Bextine vertelde The Washington Post dat het project onlangs zijn eerste mijlpaal heeft bereikt - testen of een bladluis een stengel maïs kon infecteren met een designervirus dat fluorescentie veroorzaakte. Volgens de Washington Post "gloeide de maïs".
