Een satelliet die in september werd gelanceerd, NASA's ICESat-2, of de Ice, Cloud en Land Elevation Satellite-2, onthult voorheen onbedekte valleien op Antarctica en vult details in van de terrian die andere satellieten niet kunnen zien. Maar ICESat-2 is niet alleen bedoeld om ijskapkaarten te maken; het verzamelt ook informatie over andere delen van de wereld, waaronder de hoogten van het land, rivieren, meren en bossen, evenals de diepte van de zeebodems.
Het ICESat-2-team presenteerde de eerste bevindingen van de satelliet op 11 december tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union in Washington, D.C.
Uit de eerste gegevens blijkt dat de satelliet hellingen steiler dan 45 graden kan meten in de Transantarctische bergen die tussen Oost- en West-Antarctica lopen. Over de Antarctische ijskap kan hij smalle openingen in het ijs van 20 meter diep meten en hij kan onderscheid maken tussen dun ijs, dik ijs en ijsruggen, volgens NASA.
Maar dit is nog maar het begin: nadat ICESat-2 meer gegevens heeft verzameld, zullen de wetenschappers het kunnen gebruiken om meer details in oudere kaarten van Antarctica in te vullen en hoogteverschillen van ijskappen en gletsjers door de tijd te laten zien. Deze gegevens kunnen hen helpen bij het verbeteren van zee-ijs en klimaatvoorspellingen, aldus NASA.
De satelliet werkt door een laser af te vuren, die zich opsplitst in zes bundels, die allemaal de aarde raken en vervolgens terugveren. Sommige fotonen van het licht komen terug naar de satelliet - en de tijd die ze daarvoor nodig hebben, is een maat voor de hoogte van de plek waar het licht is geraakt. De metingen zijn super nauwkeurig, tot op de miljardste van een seconde nauwkeurig, volgens de zustersite Space.com van WordsSideKick.com. Deze satelliet heeft ook een beetje back-up dichter bij de grond - NASA vliegt over dezelfde paden van de satelliet om ervoor te zorgen dat de metingen nauwkeurig zijn.
En omdat de satelliet nooit stopt met het verzamelen van gegevens, pikt hij ook details op uit andere delen van de wereld, waaronder golven in de oceanen en bomen in de bossen. Het kan precies de diepte van kustlijnen en de hoogte van boomtoppen meten. Het in kaart brengen van bomen en het land eronder kan het inzicht van wetenschappers in de hoeveelheid koolstofbossen vergroten.
