Volgens een nieuwe door NASA gefinancierde studie die verscheen in Astrobiologie, moeten de volgende missies naar Mars uitkijken naar rotsen die op "fettuccine" lijken. De reden hiervoor is volgens het onderzoeksteam dat de vorming van dit soort gesteenten wordt gecontroleerd door een vorm van oude en winterharde bacteriën hier op aarde die kunnen gedijen in omstandigheden die vergelijkbaar zijn met wat Mars vandaag de dag ervaart.
Deze bacterie staat bekend als Sulphurihydrogenibium
In hete bronnen assembleert de microbe zichzelf tot strengen en bevordert het de kristallisatie van calciumcarbonaatgesteente (ook bekend als travertijn), wat het zijn "pasta-achtige" uiterlijk geeft. Dit gedrag maakt het relatief gemakkelijk te detecteren bij het uitvoeren van geologische onderzoeken en zou het gemakkelijk kunnen identificeren bij het zoeken naar tekenen van leven op andere planeten.
Bruce Fouke, een professor in de geologie en een aangesloten professor bij het Carl R. Woese Institute for Genomic Biology (IGB) aan de Universiteit van Illinois, was ook de hoofdonderzoeker van de studie. 'Het heeft een ongebruikelijke naam, Sulphurihydrogenibium
De unieke vorm en structuur van deze strengen zijn het resultaat van de omgeving waarin deze bacterie is geëvolueerd om te overleven. Aangezien ze snel stromend water bewonen,
'Ze vormen strak gewonden kabels die zwaaien als een vlag die aan één kant is bevestigd. De zwaaiende kabels zorgen ervoor dat andere microben zich niet hechten. Sulphuri verdedigt zichzelf ook door een glad slijm te laten sijpelen. Deze Sulfuri-kabels lijken verbazingwekkend veel op fettuccine-pasta, terwijl ze verder stroomafwaarts meer op capellini-pasta lijken. '
Om de bacteriën te analyseren, verzamelden de onderzoekers monsters van Mammoth Hot Springs in Yellowstone National Park, met behulp van gesteriliseerde pastavorken (van alles!). Het team bestudeert vervolgens de microbiële genomen om te evalueren welke genen actief in eiwitten werden getransplanteerd, waardoor ze onderscheiden de metabole behoeften van het organisme.
Het team onderzocht ook de rotsopbouwende eigenschappen van de bacteriën en ontdekte dat eiwitten op het bacteriële oppervlak de snelheid waarmee calciumcarbonaat in en rond de strengen kristalliseert, drastisch verhogen. Ze hebben zelfs vastgesteld dat deze eiwitten kristallisatie veroorzaken met een snelheid die een miljard keer sneller is dan in enige andere natuurlijke omgeving op aarde.
Zoals Fouke aangaf, zouden Mars-rovers naar dit soort bacteriën en de resulterende rotsformaties moeten uitkijken, omdat ze een gemakkelijk te onderscheiden biosignatuur zouden zijn:
'Dit zou een gemakkelijke vorm van gefossiliseerd leven moeten zijn die een rover op andere planeten kan detecteren. Als we de afzetting van dit soort uitgebreide draadvormige rots op andere planeten zien, zouden we weten dat het een vingerafdruk van het leven is. Hij is groot en uniek. Geen enkele andere rots ziet er zo uit. Het zou definitief bewijs zijn van de aanwezigheid van buitenaardse microben. '
Over iets meer dan een jaar zijn NASA's Mars 2020 rover gaat naar de Rode Planeet om verder te gaan in de jacht op leven. Een van de belangrijkste doelstellingen van de rover is het verzamelen van monsters en deze in een cache achter te laten voor eventuele terugkeer naar de aarde. Als de rover formaties van minerale strengen tegenkomt waar ooit werd gedacht dat warmwaterbronnen bestaan, is het heel goed mogelijk dat ze de versteende overblijfselen van bacteriën bevatten.
Onnodig te zeggen dat een voorbeeld daarvan van onschatbare waarde zou zijn, omdat het zou bewijzen dat de aarde niet uniek is in het voortbrengen van leven. Bekijk zeker deze video van het veldonderzoek van het team in Yellowstone National Park, met dank aan Institute for Genomic Biology (IGB) Illinois:
