De afbeelding hierboven ziet eruit als een klassiek voorbeeld van een botsing tussen twee sterrenstelsels. Vanuit ons gezichtspunt op aarde lijken de twee elkaar op grote afstand van elkaar te overlappen.
Hoe kwamen de Hubble-wetenschappers hierachter? De grootste hint of sterrenstelsels met elkaar in wisselwerking staan, is meestal hun vorm. De immense zwaartekrachten die bij galactische fusies betrokken zijn, zijn voldoende om een sterrenstelsel lang voordat het daadwerkelijk in botsing komt uit vorm te trekken. Het vervormen van een sterrenstelsel als dit vervormt niet alleen zijn structuur, maar kan ook nieuwe episodes van stervorming veroorzaken, meestal zichtbaar als helderblauwe sterren en gloeiende nevels.
In het geval van NGC 3314 is er enige vervorming in het voorgrondstelsel (genaamd NGC 3314A, NGC 3314B ligt op de achtergrond), maar het Hubble-team zegt dat dit vrijwel zeker misleidend is. De vervormde vorm van NGC 3314A, met name zichtbaar onder en rechts van de kern, waar stromen hete blauwwitte sterren uit de spiraalarmen uitsteken, is niet te wijten aan interactie met het sterrenstelsel op de achtergrond.
Onderzoek naar de beweging van de twee sterrenstelsels geeft aan dat ze beide relatief ongestoord zijn en dat ze onafhankelijk van elkaar bewegen. Dit geeft op zijn beurt aan dat ze niet op een aanvaringsparcours zijn en dat ook nooit zijn geweest. De vervormde vorm van NGC 3314A is waarschijnlijk te wijten aan een ontmoeting met een ander sterrenstelsel, misschien in de buurt van NGC 3312 (zichtbaar in het noorden in groothoekopnamen) of een ander nabijgelegen sterrenstelsel.
De toevallige afstemming van de twee sterrenstelsels is echter meer dan alleen een nieuwsgierigheid. Het heeft grote invloed op de manier waarop de twee sterrenstelsels voor ons verschijnen.
De stofbanen van NGC 3314B lijken bijvoorbeeld veel lichter dan die van NGC 3314A. Dit komt niet omdat dat sterrenstelsel stof mist, maar eerder omdat ze worden verlicht door de heldere mist van sterren op de voorgrond. Het stof van NGC 3314A daarentegen wordt verlicht door de sterren van NGC 3314B, waardoor ze worden afgetekend tegen de heldere achtergrond.
Een dergelijke uitlijning van sterrenstelsels is ook nuttig voor astronomen die de zwaartekracht-microlensing bestuderen, een fenomeen dat optreedt wanneer sterren in een sterrenstelsel kleine verstoringen veroorzaken in het licht dat van een verder weg gelegen licht komt. De observaties van NGC 3314 die tot dit beeld hebben geleid, zijn inderdaad uitgevoerd om dit fenomeen te onderzoeken.
Dit mozaïekbeeld beslaat een groot gezichtsveld (meerdere keren zo groot als een individuele belichting van Hubble's geavanceerde camera voor enquêtes). Dankzij een lange belichtingstijd van meer dan een uur totale belichtingstijd voor elk frame, toont het beeld niet alleen NGC 3314, maar ook vele andere verder weg gelegen melkwegstelsels op de achtergrond.
De kleurencomposiet is gemaakt op basis van opnamen in blauw en rood licht.
Onderschrift: De Hubble-ruimtetelescoop heeft een ongelooflijk gedetailleerd beeld gemaakt van een paar elkaar overlappende sterrenstelsels, NGC 3314 genaamd. Terwijl de twee sterrenstelsels eruit zien alsof ze zich in een botsing bevinden, is dit in feite een truc van perspectief: de twee zijn toevallig uitgelijnd vanuit ons gezichtspunt.
Credit:
NASA, ESA, de Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration en W. Keel (University of Alabama)
Bron: ESA
