Afbeelding tegoed: Hubble
De Hubble-ruimtetelescoop heeft deze ongelooflijke foto gemaakt van nevel NGC 604, een enorm gebied met nieuw gevormde sterren in de melkweg M33. De meest massieve sterren in de nevel zijn 120 keer de massa van de zon en hun oppervlaktetemperaturen zijn hoger dan 40.000 graden Kelvin. Uit deze sterren stroomt intense ultraviolette straling, die het omringende gas verlicht. NGC 604 is 2,7 miljoen lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Triangulum.
Deze feestelijk kleurrijke nevel, genaamd NGC 604, is een van de grootste bekende kokende ketels van de geboorte van sterren in een nabijgelegen sterrenstelsel. NGC 604 lijkt op bekende stergeboortegebieden in ons Melkwegstelsel, zoals de Orionnevel, maar is veel groter en bevat veel meer recent gevormde sterren.
Dit monsterlijke gebied waar sterren worden geboren, bevat meer dan 200 schitterende blauwe sterren in een wolk van gloeiende gassen met een diameter van ongeveer 1.300 lichtjaar, bijna 100 keer zo groot als de Orionnevel. De Orionnevel bevat daarentegen slechts vier heldere centrale sterren. De heldere sterren in NGC 604 zijn buitengewoon jong naar astronomische maatstaven en zijn amper 3 miljoen jaar geleden gevormd.
De meeste van de helderste en heetste sterren vormen een losse cluster in een holte nabij het midden van de nevel. Stellaire winden van deze hete blauwe sterren, samen met supernova-explosies, zijn verantwoordelijk voor het uithakken van het gat in het midden. De zwaarste sterren in NGC 604 overschrijden 120 keer de massa van onze zon en hun oppervlaktetemperaturen zijn zo heet als 72.000 graden Fahrenheit (40.000 Kelvin). Ultraviolette straling stroomt uit deze hete sterren, waardoor het omringende nevelgas gaat fluoresceren.
NGC 604 ligt in een spiraalarm van het nabijgelegen sterrenstelsel M33, ongeveer 2,7 miljoen lichtjaar verwijderd in de richting van het sterrenbeeld Triangulum. M33, een lid van de Lokale Groep van sterrenstelsels die ook de Melkweg en het Andromedastelsel omvat, is gemakkelijk te zien met een verrekijker. NGC 604 zelf is te zien met een kleine telescoop, en werd voor het eerst opgemerkt door de Engelse astronoom William Herschel in 1784. Binnen onze lokale groep overschrijdt alleen de Tarantula-nevel in de grote magelhaanse wolk NGC 604 in het aantal jonge sterren, hoewel de Tarantula-nevel is iets kleiner van formaat.
NGC 604 biedt Hubble-astronomen een nabijgelegen voorbeeld van een gigantisch stergeboortegebied. Dergelijke regio's zijn kleinschalige versies van verder weg gelegen 'starburst'-sterrenstelsels, die een extreem hoge snelheid van stervorming ondergaan. Aangenomen wordt dat starbursts veel voorkwamen in het vroege heelal, toen de snelheid van stervorming veel hoger was. Supernova's die in deze sterrenstelsels explodeerden, creëerden de eerste chemische elementen die zwaarder waren dan waterstof en helium.
Het beeld van NGC 604 is samengesteld uit waarnemingen die zijn gedaan met Hubble's Wide Field Planetary Camera 2 in 1994, 1995 en 2001. Kleurfilters werden gebruikt om licht te isoleren dat wordt uitgezonden door waterstof, zuurstof, stikstof en zwavelatomen in de nevel en ultraviolet, zichtbaar en infrarood licht van de sterren binnen NGC 604 en de nabijgelegen spiraalarmen van M33. Beeldverwerkers van het Hubble Heritage-team van het Space Telescope Science Institute hebben deze verschillende filterbeelden gecombineerd om dit kleurenbeeld te creëren.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
