Een midden-infrarood mozaïekbeeld van het Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, of SOFIA, biedt nieuwe informatie over stervormingsprocessen in en rond de nevel Messier 42 in het sterrenbeeld Orion. De beeldgegevens zijn verkregen met behulp van de Faint Object Infrared Camera for the SOFIA Telescope, of FORCAST, door hoofdonderzoeker Terry Herter van de Cornell University tijdens SOFIA's Short Science 1-observatieprogramma in december 2010.
De weergave van SOFIA combineert afbeeldingen met midden-infrarode golflengten van 19,7 micron (groen) en 37,1 micron (rood). Deze laatste golflengte is niet toegankelijk voor een telescoop op de grond of momenteel in de ruimte. Gedetailleerde structuren in de wolken van sterconstructiemateriaal zijn te zien, evenals warme wolken van stof en gas die, en gedeeltelijk verduisterd, een cluster van lichtgevende pasgeboren sterren rechtsboven.
Het linker- en middenpaneel van de vergelijking met drie afbeeldingen hebben dezelfde schaal en oriëntatie als het SOFIA-beeld.
De afbeelding in het linkerdeelvenster, gemaakt op golflengten die zichtbaar zijn voor het menselijk oog, toont dichte wolken van interstellair stof die ons zicht in delen van het stervormingsgebied blokkeren, plus de roze gloed van waterstofgas opgewekt door straling van de jonge sterren net boven de centrum.
In het middenpaneel dringt het nabij-infraroodbeeld een deel van het stof binnen en onthult talloze sterren in verschillende stadia van vorming, ingebed in de wolken.
De waarnemingen van SOFIA onthullen duidelijk andere aspecten van het M42-stervormingscomplex dan de andere afbeeldingen. Zo is de dichte stofwolk linksboven volledig ondoorzichtig in het zichtbaar-lichtbeeld, gedeeltelijk transparant in het nabij-infraroodbeeld, en schijnt met zijn eigen warmtestraling in het SOFIA midden-infraroodbeeld. De hete sterren van de Trapezium-cluster worden net boven de middelpunten van de zichtbare licht- en nabij-infraroodbeelden gezien, maar ze zijn bijna niet waarneembaar in de SOFIA-opname. Rechtsboven is de in stof ingebedde cluster van sterren met een hoge helderheid die het meest opvallende kenmerk is van het SOFIA midden-infraroodbeeld, minder duidelijk in het nabij-infraroodbeeld en is volledig verborgen in het beeld met zichtbaar licht.
Ga voor meer informatie over SOFIA naar:
http://www.nasa.gov/sofia
http://www.dlr.de/en/sofia
Ga voor informatie over de wetenschappelijke missie van SOFIA naar:
http://www.sofia.usra.edu
http://www.dsi.uni-stuttgart.de/index.en.html
