In 2004 werden twee dikke kalkstenen reliëfs met katholieke heiligen gestolen uit een middeleeuwse kerk in Burgos, Spanje. De reliëfs dateerden uit de zevende eeuw, wogen ongeveer 50 kg en werden verondersteld vele miljoenen dollars waard te zijn. Eerder deze week vond professionele kunstdetective Arthur Brand ze - vermolmd in het vuil en de bladeren van een Britse landtuin.
"De dieven wilden verkopen en veel geld verdienen, maar kwamen er al snel achter dat ze werelderfgoed hadden gestolen dat buitengewoon moeilijk te verkopen zou zijn", vertelde Brand aan de Franse nieuwssite AFP (Agence France-Presse). 'Dus besloten ze ze te verkopen als tuinornamenten.'
Volgens AFP zijn die 'ornamenten' enkele jaren geleden gekocht door een welgestelde Britse aristocraat die geen idee had van hun ware herkomst. Brand, die acht jaar lang de reliëfs van dealer tot dealer in heel Europa heeft gevolgd, schat dat de onwetende aristocraat waarschijnlijk ongeveer $ 65.000 (50.000 pond) per stuk heeft uitgegeven om de artefacten toe te voegen aan de tuin van zijn landgoed ten noorden van Londen.
Klinkt duur voor een opgefokte kabouter, maar de koper kreeg eigenlijk een epische deal. De echte waarde van de reliëfs, vertelde Brand aan AFP, is 'onbetaalbaar'.
'Je kunt je voorstellen hoe geschokt ze waren toen ze hoorden dat hun tuinornamenten in feite onschatbare gestolen Spaanse religieuze kunst waren', zei Brand. 'Ze werden behoorlijk zenuwachtig, omdat deze onschatbare 1.300 jaar oude artefacten die gemaakt waren voor de Spaanse zon in hun tuin stonden, blootgesteld aan de Engelse regen.'
Brand heeft de bijnaam "Indiana Jones of the art world" gekregen vanwege zijn indrukwekkende staat van dienst op het gebied van het verplaatsen van gestolen voorwerpen. Enkele van zijn opmerkelijke vondsten zijn onder meer een 1600 jaar oud mozaïek dat is gestolen uit een kerk op Cyprus toen Turkije het land in 1974 bezette (en uiteindelijk herstelde van een familie in Monaco in 2018), twee bronzen sculpturen van paarden in opdracht van Adolf Hitler tijdens de Tweede Wereldoorlog II, en talloze werken die tijdens de Holocaust uit Joodse families zijn gestolen.
