Het is mogelijk dat tijdens de Trias-periode de krokodilachtige fytosaurus een kikkerachtig wezen beet, maar miste. Het is maar goed dat het zo is, want paleontologen hebben 216 miljoen jaar later de fossielen van deze kleine wezens gevonden, de oudst bekende kikkerverwant uit Noord-Amerika, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Deze kikker - bijgenaamd de Chinle-kikker omdat hij werd gevonden in de Chinle-formatie in het noorden van Arizona - is een grote vondst, maar het wezen zelf was klein, iets meer dan 0,5 inch (1,3 centimeter) lang.
'De Chinle-kikker past op het uiteinde van je vinger', zei hoofdonderzoeker Michelle Stocker, een assistent-professor geowetenschappen aan Virginia Tech, in een verklaring.
De kikkerfossielen werden gevonden naast de fossielen van de krokodilachtige fytosaurus en die van vroege dinosaurussen, aldus de onderzoekers. De wetenschappers vonden echter tijdens een opgraving in mei 2018 niet hele kikkerskeletten, maar eerder een paar gefragmenteerde ilium- of heupbeenderen van verschillende van deze oude kikkers. Maar ze hopen snel meer fossielen van de kikkers te vinden, daarom hebben ze het wezen nog geen wetenschappelijke naam gegeven.
Ze zeven nog steeds door het vuil en de rots die op de site is opgegraven, waar ze meer schedel- en skeletmateriaal van de kikkers verwachten te vinden - bevindingen waarvan ze zeggen dat ze meer informatie zullen geven over de identiteit van dit soort wezens, zei Stocker.
Het team merkte op dat hoewel Chinle-exemplaren verre verwanten van kikkers zijn, ze niet de directe voorouder zijn van moderne kikkers. Maar ze zijn nog steeds saillantianen - een groep met levende kikkers en hun nauw verwante, uitgestorven familieleden.
In feite is de Chinle-kikker de oudst bekende salientian van dichtbij de evenaar, merkten de onderzoekers op.
Dat komt omdat tijdens het Trias, toen deze kikkerachtige dieren leefden, Arizona niet was waar het nu is. In plaats daarvan maakte de Grand Canyon-staat ooit deel uit van het supercontinent Pangea en bevond het zich ongeveer 10 graden ten noorden van de evenaar, aldus de onderzoekers.
Een analyse van de heupbotten van de kikkers laat zien dat de soort meer kenmerken deelt met moderne kikkers en Prosalirus, een vroege Jurakikker ontdekt in de huidige Navajo Nation, dan met Triadobatrachus, een vroege Trias-kikker gevonden in het huidige Madagaskar.
'Dit zijn de oudste kikkers van dichtbij de evenaar,' zei Stocker. 'Over het algemeen zijn de oudste kikkers ongeveer 250 miljoen jaar oud uit Madagaskar en Polen, maar die exemplaren komen uit hogere breedtegraden en zijn niet equatoriaal.'
De ontdekking van de Chinle-kikker kan ook een teken zijn van wat komen gaat. "Nu we weten dat kleine kikkers ongeveer 215 miljoen jaar geleden vanuit Noord-Amerika aanwezig waren, kunnen we mogelijk andere leden van de moderne gewervelde gemeenschappen in de Trias-periode vinden", bestudeert co-onderzoeker Sterling Nesbitt, een assistent-professor geowetenschappen aan Virginia Tech, zei in de verklaring.
