Een grieppandemie kan de komende jaren zonder waarschuwing toeslaan, waarschuwen wereldwijde gezondheidsdeskundigen.
De Wereldgezondheidsorganisatie heeft de mogelijkheid van een grieppandemie - een griep die wereldwijd opduikt en zich over de hele wereld verspreidt - aan de orde gesteld in een verklaring die op maandag (11 maart) is vrijgegeven.
Maar waarom wordt de griep in deze altijd verbonden wereld niet elk jaar een pandemie?
Om een grieppandemie te krijgen, moet er een nieuwe virusstam ontstaan, zegt Adolfo Garcia-Sastre, de directeur van het Global Health and Emerging Pathogens Institute van de Icahn School of Medicine in Mount Sinai in New York City.
De typische soorten die jaarlijkse epidemieën veroorzaken - kleinschalige toename van infecties die doorgaans beperkt zijn tot bepaalde gebieden - zijn degenen die al een tijdje bestaan, vertelde Garcia-Sastre aan WordsSideKick.com. (Pandemieën zijn epidemieën die zich over een veel grotere afstand verspreiden, meestal wereldwijd.)
Dit betekent dat een groot aantal mensen al door deze virussen is geïnfecteerd en daarom enige immuniteit jegens hen heeft. Deze collectieve immuniteit fungeert als een wegversperring voor de virussen, waardoor ze zich niet ver over een populatie kunnen verspreiden, zei Garcia-Sastre.
Pandemieën gebeuren wanneer er een 'nieuwe soort is die heel anders is' dan die van ons immuunsysteem, 'zei Garcia-Sastre. Deze soorten komen meestal voor bij dieren - bijvoorbeeld varkens of vogels - en springen naar mensen, zei hij.
Maar deze sprongen komen niet vaak voor, omdat dierlijke virussen heel anders zijn dan menselijke. Om een grieppandemie bij de mens te laten plaatsvinden, moet het dierlijke virus drie dingen kunnen doen: mensen efficiënt infecteren, repliceren bij mensen en zich gemakkelijk verspreiden onder mensen.
Om een virus alle drie te laten doen, is het alsof je de loterij wint.
"Virussen veranderen voortdurend", en griepvirussen zijn er bijzonder goed in, zei Garcia-Sastre. En af en toe heeft een dierlijk griepvirus 'een gelukkige combinatie van mutaties' waardoor het aan die drie vereisten voldoet, voegde hij eraan toe.
Zo werd de meest recente grieppandemie veroorzaakt door een griepvirus dat in 2009 van varkens op mensen is gesprongen. Algemeen bekend als de Mexicaanse griep, heeft deze pandemie meer dan 200.000 mensen gedood. De verwoestende grieppandemie van 1918, waarbij wereldwijd 30 miljoen tot 50 miljoen mensen omkwamen, had zijn oorsprong in vogels.
"Er is geen goede manier om te voorspellen, maar dit gebeurt om de 10 tot 40 jaar", zei Garcia-Sastre.
Toch zijn er bepaalde stappen die we kunnen nemen om pandemische griep te voorkomen, zei hij.
Deze stappen omvatten het uitvoeren van meer onderzoek om erachter te komen hoe de virussen die van dieren op mensen kunnen springen, kunnen worden herkend; manieren vinden om contact tussen met virus geïnfecteerde dieren en mensen te stoppen; en, zoals sommige teams over de hele wereld doen, werken aan het vinden van een universeel vaccin dat zou kunnen beschermen tegen alle griepvirussen.
