De aarde heeft zojuist weer een oogverblindende glamourfoto gekregen, dankzij een satelliet die zijn foto maakte tijdens de lente-equinox van 20 maart. Deze foto toont de helft van de planeet verlicht in het licht en de andere doordrenkt van duisternis, net als een zwart-wit koekje.
Deze prachtige symmetrie is geen verrassing voor iedereen die iets weet van de equinox. In het Latijn betekent equinox 'gelijke nacht'. Twee keer per jaar, in maart en september, vindt de equinox plaats wanneer de hoeveelheid daglicht en duisternis op alle breedtegraden bijna gelijk zijn, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Waarom komen equinoxen niet vaker voor? Het antwoord heeft te maken met de helling van de aarde. Omdat de planeet ongeveer 23,5 graden om zijn as is gekanteld, is het daglicht meestal ongelijk verdeeld over de planeet. Afhankelijk van waar de aarde zich in haar baan om de zon bevindt, zal het noordelijk halfrond of het zuidelijk halfrond langere dagen of nachten hebben.
"Twee keer per jaar, twee keer per jaar, staat de helling eigenlijk loodrecht op de zon, wat betekent dat de aarde even verlicht is op het noordelijk en zuidelijk halfrond", zegt C. Alex Young, associate director for science bij de Heliophysics Science Division bij NASA's Goddard. Space Flight Center, vertelde eerder WordsSideKick.com.
Met andere woorden, de zon staat tijdens een equinox 's middags direct boven de evenaar.
Afgelopen week vond de equinox plaats om 17:58 uur. EDT op woensdag (20 maart), de eerste astronomische lentedag voor het noordelijk halfrond. De nieuwe afbeelding werd echter enkele uren daarvoor, om 8.00 uur EDT, gemaakt door de GOES EAST-satelliet.
Dan zijn GOES-satellieten, ook wel bekend als het Geostationary Operational Environmental Satellite-systeem, een netwerk van aardobservatiesatellieten die worden geëxploiteerd door NOAA. Ze verzamelen informatie over weersvoorspellingen, het volgen van zware stormen en meteorologisch onderzoek.
