Als baby's een universele eigenschap hadden, zou dat hun gebrabbel moeten zijn. Tijdens de eerste maanden van hun leven komen de interacties van baby's met ons in feite neer op snaren van ba's, ga's en da's, onderbroken door af en toe een gorgelende of natte framboos.
Maar heeft deze schijnbaar willekeurige reeks geluiden een ander doel - behalve om gekke ouders te vermaken en schattige clips van sociale media te voeden? Uit een groeiend aantal onderzoeken in de afgelopen decennia is gebleken dat, hoe onzinnig het ook klinkt, het gebabbel van een baby eigenlijk de basis legt voor de ontwikkeling van taal op latere leeftijd.
Te midden van de gevarieerde soundscape van coo's, gorgels en andere willekeurige geluiden die baby's uitzenden, wordt babbelen erkend als een onderscheidende geluidscategorie die rond de 6 tot 8 maanden van het leven van een baby begint. Het kan worden gedefinieerd als 'de productie van repetitieve, spraakachtige lettergrepen', zegt Catherine Laing, een taalkundig onderzoeker aan de Cardiff University in het Verenigd Koninkrijk, die zich richt op de vroege taalontwikkeling bij zuigelingen. 'Babble is het begin van het leren van de geluiden die in spraak kunnen worden gebruikt', vatte ze samen.
Babble is ook merkbaar genoeg dat iedereen die aandacht besteedt aan de vocalisaties van een baby zal merken wanneer het begint, volgens Marilyn Vihman, een professor in taal- en taalwetenschappen aan de Universiteit van York in het Verenigd Koninkrijk, die verschillende boeken heeft geschreven over taalontwikkeling: 'Het is een heel scherpe verandering die volwassenen kunnen herkennen. Je hoeft geen taalkundige te zijn om het te herkennen.'
Om echter de verschillende fasen te kunnen detecteren waardoor het gebrabbel zich ontvouwt, kan het nodig zijn om beter te luisteren. Om te beginnen produceren baby's een reeks verschillende medeklinkers die ze de gewoonte ontwikkelen om heel ritmisch te herhalen. Kort daarna zullen ze hun verkennende inventaris doorgaans beperken tot slechts één of twee medeklinkers die ze vaker gaan herhalen - zoals in "babababa!" of "dadadada!" Laing vertelde WordsSideKick.com. 'Het hebben van een paar verschillende medeklinkers die je naar believen kunt produceren, lijkt een voorwaarde om echt met woorden te beginnen', zei Vihman. 'Het is een soort voorspeller om woordvormen onder controle te krijgen, zodat je woorden kunt maken die mensen zullen herkennen.'
In dit stadium lijken baby's deze lange syllabische snaren uit te voeren als een soort reflexief motorisch gedrag, zonder de praktische waarde ervan te erkennen. Maar al snel gaan die snaren over in kortere, meer geknipte uitdrukkingen die op woorden beginnen te lijken. Dit is iets dat Vihman in de loop van haar onderzoek diepgaand heeft onderzocht. Er wordt gedacht dat deze verschuiving wordt veroorzaakt door het groeiende bewustzijn van de baby van de woorden die volwassenen om hen heen spreken - en hun verlangen om ze na te bootsen. "Volwassenen zijn als goden in hun universum, de mensen die comfort, warmte en sociale stimulatie bieden. Dus de grote motivatie voor de baby is om net als de volwassenen te zijn," vertelde Vihman aan WordsSideKick.com.
Intrigerend is dat uit onderzoek blijkt dat dove baby's ook beginnen te brabbelen zoals ze horen; het is gewoon een beetje vertraagd. Maar die vooruitgang komt tot stilstand in het stadium waarin hun gebabbel meer woordachtig zou gaan klinken, omdat dove baby's de woorden van de volwassenen die ze normaal zouden proberen na te bootsen niet kunnen horen. Bij het horen van baby's hebben ze echter, na nog een paar maanden oefenen met deze kortere lettergrepen, 'woordvormen opgepikt die lijken op het gebabbel dat ze kunnen produceren', legde Vihman uit. Dit wordt de essentiële brug die hen in staat stelt om te beginnen met het herhalen van woorden die ze vaak horen - woorden waarvan ze beseffen dat ze een verband hebben met iets of een impact hebben op hun luisteraars. (Denk aan: "uh-oh" en "tot ziens.")
Op dit punt - meestal tussen de 10 en 15 maanden - zullen baby's een melange van brabbelende en volledig gevormde woorden opscheppen. Tegen de tijd dat ze een repertoire hebben van 20 tot 30 woorden die ze regelmatig spreken, wordt wat ze doen waarschijnlijk minder gedefinieerd als brabbelen en meer als spraak, zei Vihman.
En als je twijfels hebt over de diepgaande invloed van brabbelen op het vormgeven van taal, zijn er verschillende fascinerende studies die het belang ervan hebben aangetoond. Te vroeg geboren baby's die tracheostomieën in hun longen hebben ingebracht om te helpen ademen, kunnen bijvoorbeeld geen babbelende geluiden maken als gezonde baby's. Maar onderzoek heeft aangetoond dat wanneer deze tracheostomieën worden verwijderd, baby's beginnen te brabbelen - zelfs als het enkele maanden duurt voordat het voor het eerst had moeten beginnen. 'Ze maken nog steeds een periode van brabbelen door voordat ze woorden beginnen te produceren. Ze pikken een beetje op,' zei Laing - en benadrukte het belang van brabbelen bij het leggen van de basis voor spraak.
Evenzo zullen baby's met een gehoorbeperking die een cochleair implantaat krijgen om hen te helpen weer te horen, snel gaan brabbelen, alsof ze proberen alles in te halen wat ze hebben gemist. 'Als je erover nadenkt, is het in wezen alsof je de verschillende stukjes van de woorden oefent die je gaat produceren. Er is een gevoel van voorbereiding op de woordproductie', zei Laing.
Dus wat is de belangrijkste afhaalmaaltijd van dit alles? Omdat brabbelen een springplank is naar taal, moet het worden aangemoedigd door veel communicatie met baby's. En hoewel sommige mensen misschien denken dat het reciteren van Shakespeare het beste is voor hun nakomelingen, zou je het net zo goed kunnen doen met een beetje babypraat. "Vaak maken ouders zich zorgen, is het erg om babypraat te gebruiken? Het kan geen kwaad, zolang je gelijke tred houdt met de ontwikkeling van je baby, en als ze meer begrijpen, praat je op een iets complexere manier, 'Zei Vihman.
Evenzo heeft Laing een interessant perspectief om te delen voor werkende ouders die zich misschien zorgen maken over hoe drukte schema's en vermoeidheid de kwaliteit van hun tijd - en bijgevolg hun chat - met hun baby's beïnvloeden. Opkomend onderzoek suggereert dat baby's baat zullen hebben zolang iemand met hen praat - of het nu een andere verzorger, een grootouder of een broer of zus is. 'Baby's kunnen behoorlijk veerkrachtig zijn wat betreft hun invloed', zei Laing. "Het is bekend dat één-op-één-interactie met ouders belangrijk is, maar interacties met een groter aantal sprekers kunnen andere vormen van leren ondersteunen."
