Zonnestelsel wonderen
Yellowstone National Park heeft misschien verbluffende vergezichten die indruk maken op louter aardbewoners, maar ze zijn niets vergeleken met vreemde en fascinerende locaties elders in ons zonnestelsel. De Grote Rode Vlek van Jupiter is een kolossale storm die groter is dan de aarde. De oppervlaktetemperatuur van Venus is heet genoeg om lood te smelten. De grootste berg op elke planeet in ons zonnestelsel, Olympus Mons van Mars, is driemaal hoger dan de Mount Everest. En hoewel elke ruimte-nerd die haar Europan-zeezout waard is, weet van deze pracht, zijn de wonderen van het zonnestelsel bijna eindeloos. Hier bekijken we enkele van de minder bekende plekken in onze kosmische buurt die we het liefst zouden bezoeken.
De ijsvallen van Mercurius
Dicht bij de brandende zon is niet de plaats waar de meeste mensen zouden denken om naar bevroren ijs te zoeken. Maar terwijl de kleine planeet Mercurius naast zijn vurige moederster ronddraait, zijn een paar kraters aan de polen permanent diep in de schaduw verborgen. Met een omgevingstemperatuur van minus 280 graden Fahrenheit (minus 173 graden Celsius) zijn deze "diepvriesvallen" de perfecte plaats voor waterijs om zich over de aionen op te hopen. Alles bij elkaar zouden deze ijsvallen meer water kunnen bevatten dan vergelijkbare afzettingen op de maan, vertelde Sean Solomon, directeur van de afdeling terrestrisch magnetisme van het Carnegie Institution of Washington, eerder aan WordsSideKick.com.
Venus: woonplaats?
Beendroog en vreselijk heet, het lijkt onwaarschijnlijk dat Venus een oase bevat. Maar 30 mijl (48 kilometer) boven het helse oppervlak, bestaat er een wolkenlaag met ronduit zwoele omstandigheden. Temperaturen en drukken zijn hier niet zo heel anders dan die op het aardoppervlak. De overvloedige zonneschijn en de complexe chemicaliën kunnen energie leveren aan foto- en chemosynthetische organismen. Het enige nadeel? Er zit behoorlijk wat zwavelzuur in de wolken. Maar nogmaals, extremofiele microben op aarde hebben veel zwaardere omgevingen doorstaan.
Komeet-asteroïde Phaethon
De ruimtesteen Phaethon heeft een zeldzame blauwe kleur en een extreem excentrieke baan die hem dicht bij de zon en vervolgens langs Mars brengt. Zo'n baan is typerend voor ijzige kometen, maar wanneer Phaethon de centrale ster van ons zonnestelsel nadert, produceert hij niet de prachtige staartachtige coma die kenmerkend is voor bijna alle kometen.Daarom beschouwen veel astronomen het als meer als een asteroïde. Er zijn theorieën over wat er precies aan de hand is met dit vreemde object, inclusief de mogelijkheid dat het een slapende komeet is, of een komeet die in de loop van de tijd in een asteroïde is veranderd.
Ida en Dactyl
In 1993 was het Galileo-ruimtevaartuig onderweg naar Jupiter. Onderweg stopte het om een ongebruikelijk object te fotograferen - de asteroïde Ida, die pas de tweede asteroïde werd die ooit door een sonde werd bezocht. Ida bevatte een kleine verrassing voor wetenschappers: een kleine maan genaamd Dactyl, de eerste satelliet die rond een asteroïde werd ontdekt. Beide objecten zijn een beetje vreemd omdat ze ruimteverwering van de zon ervaren, waardoor hun oppervlak na verloop van tijd rood wordt. Wetenschappers krabben nog steeds met hun hoofd over hoe oud Ida is en hoe het deze kleine maan heeft gekregen.
Janus en Epimetheus
De geringde schoonheid Saturnus is gastheer voor een grote verscheidenheid aan prachtige manen. En twee van zijn aardappelvormige satellieten, Janus en Empimetheus, hebben een unieke opstelling. Deze speciale partners delen een baan waarin de ene 50 kilometer dichter bij Saturnus ligt dan de andere. Eens in de vier jaar haalt de verder weg gelegen maan de dichterste in en voeren de twee een zwaartekracht-do-si-do uit, waarbij ze van plaats wisselen. Van geen enkele andere manen in het zonnestelsel is bekend dat ze zo'n uitwisselende orbitale mechanica hebben.
Yin-Yang Iapetus
De op twee na grootste maan van Saturnus, Iapetus, is een walnootvormig wonder, met een uitpuilende evenaar en een bizar zwart-wit oppervlak. Een halfrond van de satelliet is kolenzwart, terwijl de andere kant veel helderder is. Een verhoogde bergketen omcirkelt de evenaar en bevat enkele van de hoogste toppen van het zonnestelsel. Tot nu toe heeft niemand het tweekleurige uiterlijk van Iapetus kunnen verklaren; sommige astronomen suggereren dat de duistere kant zou kunnen zijn ontstaan door deeltjes afkomstig van een andere manen van Saturnus, Phoebe, of misschien door de uitbarsting van donkere koolwaterstoffen uit ijsvulkanen. Er is zelfs sprake van samenzwering-gefluister dat Iapetus geen natuurlijke satelliet is, maar eerder iets dat is gebouwd of aangepast door een buitenaardse beschaving, hoewel die mogelijkheid ver buiten het reguliere wetenschappelijke denken ligt.
Miranda's Gnarly Cliffs
De maan Miranda van ijsreus Uranus is een droom van spelunkers - het grillige oppervlak staat vol met canyons, scharlaken, terrassen en een klif waarvan de vloer ongeveer 20 km naar beneden is, de hoogst bekende klif in het zonnestelsel. Miranda's geologische littekens kunnen te wijten zijn aan stromend ijs uit het binnenste van de maan dat op een gegeven moment naar de oppervlakte werd geduwd. Een nog ruigere theorie stelt dat de maan verschillende keren werd verbrijzeld en weer samenkwam, waardoor de extreem ongelijkmatige kenmerken ontstonden.
Triton en Proteus
Triton is de grootste van de blauwe manen van Neptunus en de enige ronde. Deze maan staat hoog op de lijst van plaatsen waar onderzoekers een ruimtevaartuig kunnen sturen, omdat het zoveel vreemde eigenschappen bezit. Triton bevindt zich in een "retrograde" baan en draait in de tegenovergestelde richting van de planeet en andere manen, wat suggereert dat het een gevangen, Pluto-achtig lichaam zou kunnen zijn. Vanaf het oppervlak stijgen bizarre ijsvulkanen op, waardoor het een van de verste lichamen in het zonnestelsel is waarvan bekend is dat het actieve geofysica heeft. Triton's broer, Neptunus 'op een na grootste maan, Proteus, is ook vrij ongebruikelijk. In plaats van rond te zijn, heeft deze maan de vorm van wat wiskundigen een onregelmatige 'veelvlak' noemen (een stevig object met veel vlakke gezichten), en wat 'kerkers en draken'-nerds kennen als een 20-zijdige dobbelsteen. Het oppervlak van Proteus is rozerood, misschien het resultaat van complexe organische verbindingen zoals koolwaterstoffen.
Ultima Thule
Na te hebben versneld door het verre Pluto, maakte NASA's New Horizons-missie een korte ontmoeting met een nog meer daarbuiten lichaam. Bijgenaamd Ultima Thule, leek het bevroren Kuiper-riemobject aanvankelijk op twee aan elkaar geplakte bollen die een hemelse sneeuwman vormden. Maar nadat het ruimtevaartuig zijn flyby had voltooid, bleek Ultima Thule zo plat als een pannenkoek te zijn, meer als twee springstenen die op de een of andere manier aan elkaar vastzaten. Wetenschappers zullen waarschijnlijk lang over deze vreemde gang van zaken nadenken.
The Sun's Tail
Aan de rand van het zonnestelsel, waar de invloed van de zon bijna is uitgeput, leeft een grote structuur die de heliotail wordt genoemd. De staart sleept achter de kogelvormige heliosfeer, een bel rond ons zonnestelsel die is ontstaan door de wind en het magnetische veld van de zon. De komeetachtige heliotail was nog nooit gezien totdat NASA's Interstellar Boundary Explorer (IBEX) hem in 2013 fotografeerde en vond wat onverwacht leek op een klavertje vier. Deze kwadratische vorm komt voort uit de snelle zonnewind die uit de buurt van de zonnepolen schiet en de langzamere wind die uit de buurt van de evenaar van de zon stroomt, vertelden onderzoekers aan de zustersite van WordsSideKick.com, Space.com.
