Mogelijk gevaarlijke schimmels leven nu op ruimtestations en ruimtevaartuigen - maar we hebben geen idee of ze schadelijk zijn voor astronauten en wetenschappers moeten veel meer onderzoek doen om dat te achterhalen. Dat is de afhaalmaaltijd van een nieuwe studie die op 11 april in het tijdschrift Astrobiology is gepubliceerd en bekijkt wat er bekend is over mycotoxinen - schimmelsamenstellingen die mensen kunnen schaden - in de ruimte.
De aarde wemelt van microscopisch kleine bewoners zoals bacteriën en eencellige schimmels. Het is dus geen verrassing dat deze constante metgezellen erin zijn geslaagd om met mensen aan boord van het internationale ruimtestation en andere ruimteschepen te liften.
Hoewel wetenschappers behoorlijk veel onderzoek hebben gedaan naar bacteriën in de ruimte, blijven schimmels relatief weinig bestudeerd. Een deel van de reden is dat deze neven en nichten van microbiële paddestoelen doorgaans alleen gezondheidsproblemen veroorzaken bij mensen die onder stressvolle omstandigheden leven of een ernstig aangetast immuunsysteem hebben.
Maar er is aangetoond dat de langdurige stress van ruimtevluchten het immuunsysteem van astronauten beïnvloedt. Daarom vroeg een team van de UGent in België zich af hoe schimmels de gezondheid van astronauten kunnen beïnvloeden. In een overzicht van de wetenschappelijke literatuur was het weinige dat naar voren kwam vooral gerelateerd aan de detectie van verschillende schimmelsoorten.
"Maar over mycotoxinen vonden we bijna niets", vertelde Sarah de Saeger, farmaceutisch wetenschapper aan de Universiteit Gent en co-auteur van de nieuwe paper, aan WordsSideKick.com.
Dit is problematisch omdat de specifieke schimmels die zijn aangetroffen op ruimtevarende schepen, zoals Aspergillus flavus en leden van het geslacht Alternaria, is bekend dat ze carcinogene en immuunonderdrukkende verbindingen produceren, zei ze, en deze moleculen vormen zich vaak wanneer schimmels worden gestrest. (Als ruimte een stressvolle omgeving is voor mensen, kan het ook stressvol zijn voor schimmels.) Of astronauten al dan niet daadwerkelijk worden beïnvloed door dergelijke gifstoffen, blijft onbekend, voegde ze eraan toe.
Het team van De Saeger raadt ruimtevaartorganisaties aan om mycotoxinen in ruimtevaartuigen beter te detecteren en te onderzoeken. Ze suggereren met name dat er nieuwe methoden moeten worden ontwikkeld voor het monitoren van de oppervlakken en atmosferen van ruimtevaartuigen. Momenteel worden de meeste schimmeldetecties uitgevoerd door monsters terug te sturen naar laboratoria op aarde, maar dat is niet mogelijk voor langdurige missies, zoals een bemande vlucht naar Mars.
De Saeger benadrukte dat de aanwezigheid van mycotoxinen niet per se gevaar voor astronauten betekent. Hier op aarde worden mensen vaak blootgesteld aan deze verbindingen, maar hun specifieke bijdrage aan verschillende ziekten is niet altijd gemakkelijk te achterhalen. Aan de andere kant weet niemand precies hoe schimmels kunnen groeien en evolueren in de gesloten omgeving van een langdurige ruimtemissie, zei de Saeger.
"Ik denk dat de grootste boodschap is dat schimmels en bacteriën een integraal onderdeel zijn van het menselijk lichaam", vertelde Adriana Blachowicz, die schimmels in het internationale ruimtestation ISS heeft onderzocht, maar niet betrokken was bij de recente studie, aan WordsSideKick.com. 'Waar we ook gaan, schimmels en bacteriën zullen volgen.'
Van bacteriën is aangetoond dat ze in de ruimte virulent worden, en dus is er enige zorg dat schimmels dat ook zouden kunnen, voegde ze eraan toe.
