Mensen kunnen midden in de nacht wakker worden en merken dat ze niet kunnen bewegen of een geluid kunnen uiten. Ze zien misschien een schaduwfiguur in de hoek zweven, voelen een druk op hun borst of voelen een hand om hun keel. Andere keren voelen ze zich verwijderd van hun bevroren lichamen, alsof ze uit hun lakens zweven. Deze bizarre ervaringen staan bekend als slaapverlamming, een diagnosticeerbare en vrij veel voorkomende slaapstoornis.
Prevalentie door de geschiedenis
Verwijzingen naar slaapverlamming zijn verspreid over de geschiedenis, maar meestal niet onder de naam 'slaapverlamming'. Folklore en mythen van over de hele wereld beschrijven de angstaanjagende ervaring van het niet kunnen bewegen bij het ontwaken en soms het zien van wezens, verstikking of onderdrukking. Nachtmerries die bekend staan als de "Oude Hag" in Newfoundland, Kokma in St. Lucia en tsog in Oost-Azië hebben mogelijk allemaal dezelfde spookachtige ervaring meegemaakt, volgens een artikel in de Journal of the Royal Society of Medicine. In 1664 beschreef een Nederlandse arts de ervaring van een patiënt met slaapverlamming als de "Incubus of de Nachtmerrie", met de eerste bekende klinische beschrijving van de aandoening.
Volgens een recensie uit 2011 ervaart ongeveer 7,6% van de wereldbevolking tijdens hun leven ten minste één episode van slaapverlamming, met hogere percentages bij studenten en psychiatrische patiënten, vooral die met posttraumatische stress of paniekstoornis. Slaapverlamming is ook een veel voorkomend symptoom van narcolepsie, een aandoening die wordt gekenmerkt door overmatige slaperigheid, slaapaanvallen en plotseling verlies van spiercontrole, zoals beschreven door de National Sleep Foundation. Slaapverlamming bij afwezigheid van narcolepsie staat bekend als "geïsoleerde slaapverlamming" of "recidiverende geïsoleerde slaapverlamming" als het herhaaldelijk voorkomt.
Slaapverlamming demonen en andere hallucinaties
Tegenwoordig hebben wetenschappers een beter begrip gekregen van slaapverlamming als een neurologische aandoening, in plaats van met het paranormale. Slaapverlamming komt voort uit een verstoorde REM-slaap, genoemd naar de snelle oogbewegingen die optreden in deze fase van de slaapcyclus.
"Tijdens slaapverlamming heb je twee aspecten van REM-slaap als je wakker bent", zegt Brian Sharpless, een erkend klinisch psycholoog en co-auteur van het boek "Slaapverlamming: historische psychologische en medische perspectieven" (Oxford University Pers, 2015). Je zult waarschijnlijk dromen ervaren tijdens de REM-slaap, zei hij, en het lichaam raakt eigenlijk verlamd 'vermoedelijk zodat je niet probeert je dromen waar te maken'.
Tijdens een episode van slaapverlamming raakt een persoon seconden of minuten verlamd, net als ze in slaap vallen of wakker worden. Terwijl bevroren onder hun lakens, ervaren veel mensen ook levendige hallucinaties.
Mensen die slaapverlamming hebben ervaren, beschrijven vaak het voelen van een slechte aanwezigheid of een demon in de kamer bij hen. Een studie die vorige maand in het tijdschrift Sleep Medicine werd gepubliceerd, meldde dat van de 185 patiënten met de diagnose slaapverlamming, ongeveer 58% een aanwezigheid in de kamer voelde, meestal iets niet-menselijks, en ongeveer 22% een persoon daadwerkelijk in de kamer zag , meestal een vreemde.
Slaapverlamming kan er ook voor zorgen dat mensen druk op hun borst voelen of het gevoel hebben dat hun lichaam beweegt zonder dat ze het sturen, volgens de American Sleep Association. Soms vinden mensen de hallucinaties buiten het lichaam prettig en voelen ze alsof ze gewichtloos zijn, maar vaker kunnen de sensaties behoorlijk verontrustend zijn. Net als verlamming, kunnen deze hallucinaties ook een aanhoudende manifestatie zijn van de REM-slaap.
"We weten dat de amygdala zeer actief is in REM, wat belangrijk is voor angst en emotionele herinnering", zegt Daniel Denis, een postdoctoraal psycholoog in het Beth Israel Deaconess Medical Center in Boston. 'Je hebt een deel van de hersenen dat actief reageert op angst of iets emotioneels, maar niets in de omgeving om dat te verklaren. Dus de hersenen bedenken een oplossing voor die paradox.' Dat is een mogelijke verklaring, zei hij; maar de werkelijke oorzaak van de hallucinaties is nog onbekend.
Risicofactoren en behandeling
Een groot aantal factoren, waaronder middelengebruik, genetische factoren, een geschiedenis van trauma, een psychiatrische diagnose en een slechte lichamelijke gezondheid en slaapkwaliteit, kunnen het risico op het ontwikkelen van slaapverlamming verhogen, volgens een beoordeling uit 2018. De frequentie en ernst van afleveringen is ook in verband gebracht met angstachtige symptomen en slaaptekort.
"Dit kan verklaren waarom golven of aanvallen komen", vertelde Denis aan WordsSideKick.com. 'Afleveringen kunnen samenvallen met een periode van stress.'
Er is geen vaste behandeling voor slaapverlamming, maar artsen wijzen meestal gediagnosticeerde patiënten aan om hun slaapschema te verbeteren en een betere bedtijdroutine te handhaven. In extremere gevallen kunnen patiënten een lage dosis antidepressiva voorgeschreven krijgen, volgens de National Health Society of the UK. Deze medicijnen kunnen de symptomen van slaapverlamming helpen verzachten door bepaalde aspecten van REM-slaap te onderdrukken, merkte Sharpless op.
Dus, wat moet je doen als je slaapverlamming ervaart?
"Als je zeldzame episodes van slaapverlamming hebt, maar niet door een slaapspecialist bent gezien, zorg dan dat je slaaphygiëne stevig is", zegt Shelby Harris, directeur van Behavioral Sleep Medicine bij het Sleep-Wake Disorders Center in het Montefiore Health Systeem in de Bronx, New York City. "Slaapverlamming kan bijvoorbeeld een teken zijn dat u slaapgebrek heeft,"
Harris suggereerde dat mensen die slaapverlamming ervaren, ervoor moeten zorgen dat ze regelmatig voldoende slapen, alcohol, nicotine en drugs de hele nacht vermijden, beginnend 3 uur voor het slapengaan. Ze moeten ook cafeïne beperken na 14.00 uur. en houd elektronica buiten de slaapkamer.
'Als deze dingen niet helpen en je hebt afleveringen die iets vaker voorkomen, ga dan naar een slaapspecialist om te zien of er een onderliggende medische aandoening is die de slaapverlamming kan veroorzaken,' zei Harris.
Aanvullende rapportage door WordsSideKick.com-bijdrager Alina Bradford.
