De maan krimpt. En terwijl de korst van onze eenzame satelliet samentrekt, trekt hij aan klifachtige scheuren aan de oppervlakte, wat leidt tot veel maanbevingen, ontdekten wetenschappers zojuist.
De onderzoekers van de studie hebben onlangs de gegevens over de aardbevingen die zijn verzameld door seismische apparatuur van de Apollo-maanmissies, van 1969 tot 1977, opnieuw bekeken. Ze onderzochten maanbevingen die op ondiepe diepten plaatsvonden en gebruikten nieuwe algoritmen om vast te stellen waar de aardbevingen vandaan kwamen, volgens een nieuwe studie.
Vervolgens brachten de wetenschappers de seismische gegevens in kaart met satellietbeelden van stuwkrachtfouten of scherven - trappen van kliffen op het maanoppervlak. Deze formaties staan tientallen meters hoog en strekken zich kilometers ver uit, en ze zijn zichtbaar in afbeeldingen die zijn vastgelegd door NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).
De onderzoekers ontdekten dat ongeveer 25% van de maanbevingen waarschijnlijk werd veroorzaakt door vrijgekomen energie van deze fouten, in plaats van door asteroïde-inslagen of activiteit diep in de maan, rapporteerden de wetenschappers.
Scarps zijn verspreid over het oppervlak van de maan in een enorm, wereldwijd netwerk en worden naar schatting niet ouder dan 50 miljoen jaar, schreven de onderzoekers. De ouderdom en verspreiding van littekens duidt erop dat ze verschenen toen het binnenste van de maan afkoelde, waardoor de korst samentrok. Maar de onderzoekers vroegen zich af of scharlaken een actievere rol speelden in de maantektoniek.
Voor de studie keken de wetenschappers naar metingen die werden verzameld door vier Apollo-seismometers, waarbij ze 28 maanbevingen onderzochten die zich op aarde tussen magnitude 2 en 5 zouden hebben geregistreerd. Ze gebruikten nieuwe algoritmen om de epicentra van de aardbevingen te schatten en vergeleken die coördinaten met scherpe locaties in LRO-afbeeldingen, volgens de studie.
Acht van de maanbevingen vielen binnen 19 mijl (31 kilometer) van een stuwkracht, dichtbij genoeg om de fout te identificeren als de bron van de aardbeving. Voor zes van die aardbevingen bevond de maan zich in of nabij het hoogste punt - het orbitale punt dat het verst van de aarde verwijderd is. Tijdens het hoogtepunt, extra zwaartekrachtspanningen oefenen extra aantrekkingskracht uit op de korst van de maan en op de stuwkrachtfouten, waardoor de kans groter wordt dat een maanbeving wordt veroorzaakt, schreven de wetenschappers.
Aanhoudende krimp
Bewijs op LRO-foto's suggereerde ook dat de krimp van de maan nog steeds aan de gang is, de scharlaken sleept en nieuwe maanbevingen veroorzaakt.
Sommige LRO-afbeeldingen lieten nieuwe sporen zien van getrommelde rotsblokken en aardverschuivingen in de buurt van stuwfouten. Helderdere plekken die door de storingen werden blootgelegd, lieten doorschemeren dat de activiteit recent was en dat de fouten actief blijven, waarschijnlijk omdat de maan blijft samentrekken, rapporteerden de auteurs van het onderzoek.
"Je ziet nergens anders dan de aarde actieve tektoniek, dus het is heel opwindend om te denken dat deze fouten nog steeds maanbevingen veroorzaken", zegt co-auteur Nicholas Schmerr, een assistent-professor geologie aan de Universiteit van Maryland, in een verklaring.
Hoewel er nog veel te ontdekken valt uit de Apollo-gegevens, benadrukken deze en andere prikkelende bevindingen het belang van het opnieuw bezoeken van de maan, voegde Schmerr eraan toe.
"We hebben veel geleerd van de Apollo-missies, maar ze hebben eigenlijk alleen het oppervlak bekrast. Met een groter netwerk van moderne seismometers konden we enorme vooruitgang boeken in ons begrip van de geologie van de maan. Dit levert een veelbelovend laaghangend fruit op voor de wetenschap op een toekomstige missie naar de maan ', zei hij.
De bevindingen zijn gisteren (13 mei) online gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience.
