SpaceX plaatste 23 Starlink-satellieten in de ruimte op 23 mei, de eerste kleine brok van een uiteindelijke 12.000 satellieten sterke "megaconstellatie" die het particuliere bedrijf van plan is in een baan om de aarde te brengen. Niet lang na de lancering merkten waarnemers en astronomen iets op: deze trein van vijf dozijn objecten zag er echt helder boven het hoofd uit - ongebruikelijk helder voor kunstmatige satellieten. En deze lichtshow baart veel astronomen zorgen.
"De Starlink-satellieten zijn net recht boven onze hoofd gepasseerd", twitterde de astronoom Alex Parker uit Colorado, Colorado, zaterdag (25 mei). 'Ze waren aan het glinsteren, sommige zo helder als Polaris. Een heel griezelig uitziend ding. En ja, de sterren zijn uit.'
Parker, een expert in orbitale mechanica, veroorzaakte ophef op zaterdag door de resultaten te publiceren van enkele modellen die hij had gemaakt van de uiteindelijke Starlink-constellatie. Ervan uitgaande dat de 12.000 satellieten, bedoeld om wereldwijde internetconnectiviteit te bieden, willekeurig werden verdeeld over een breed scala aan mogelijke banen, ontdekte hij, zouden er honderden op elk moment in de nachtelijke hemel zichtbaar kunnen zijn als snel bewegende, heldere stippen.
Er zijn twee problemen met dit scenario, vertelde Parker WordsSideKick.com in een interview op dinsdag (28 mei).
De eerste is dat geen van de telescopen die gegevens uit de lucht verzamelen, bereid is om te gaan met deze vele heldere, kunstmatige stippen die over hun gezichtsveld flitsen.
"Wanneer we nieuwe, grote faciliteiten, grote observatoria, grote onderzoeken ontwikkelen en dingen gaan doen zoals het ontdekken van gevaarlijke asteroïden, ontwerpen we ze tot op een centimeter van hun leven. We doen dit om ervoor te zorgen dat er voor iedereen verantwoording wordt afgelegd", zei hij . 'Dit is een van die verwarrende factoren waar we ons in het algemeen niet op hebben voorbereid, omdat het tot nu toe geen probleem is geweest.'
En het kan een groot probleem zijn, zei hij.
"Als je kijkt naar dingen die zo helder zijn, beweegt het door je gezichtsveld, mogelijk elk beeld of elk ander beeld dat je verzamelt - afhankelijk van de grootte van je camera en waar je je op aarde bevindt en de tijd van jaar - het is gemakkelijk te begrijpen dat dit een probleem kan zijn, "zei hij.
Het is moeilijk om te weten hoe groot een probleem deze satellieten zouden kunnen zijn, zei hij, grotendeels vanwege alle onbekendheden over de uiteindelijke megaconstellatie. Over welke delen van de aarde zullen de satellieten cirkelen? Op welke hoogte? Hoe zullen ze worden georiënteerd? Wat zijn hun exacte afmetingen en specificaties? Al die factoren kunnen een grote invloed hebben op hoe de Starlink-megaconstellatie er vanaf de aarde uitziet, zei Parker. SpaceX heeft die informatie niet vrijgegeven.
'Dat is alle informatie die we nodig hebben om te anticiperen of deze, die grote nationale inspanningen zijn, zullen slagen', zei hij.
Het tweede probleem met SpaceX die de lucht overrompelt met heldere, glanzende satellieten, zei Parker, is dat een privébedrijf nu in staat is om de ervaring van nachtzicht voor elk mens op aarde te transformeren.
"De lucht is een gedeelde culturele, natuurlijke hulpbron. Letterlijk, elk mens dat ooit heeft geleefd, heeft geleefd onder dezelfde hemel die we nu boven ons hebben. En daar zit waarde in. En het is echt moeilijk te kwantificeren wat de waarde van het behoud van de ervaring van de nachtelijke hemel is, 'zei Parker.
Elon Musk, CEO van SpaceX, reageerde aanvankelijk op de berekeningen van Parker op Twitter met een bericht waarin stond: "Sats zullen in het donker zijn als sterren zichtbaar zijn."
Dit is niet waar, legde Parker uit aan WordsSideKick.com. Als het nacht is op aarde, zei hij, zou je kunnen aannemen dat de zon direct achter de planeet staat. Maar op de meeste plaatsen is die veronderstelling niet waar. In plaats daarvan is er, vooral voor middenvlakten in de zomer, een relatief klein deel van de planeet tussen de grond en de zon. Neem een object dat hoog genoeg is, zoals een satelliet, en het zal zonlicht opvangen dat over de dichtstbijzijnde paal valt en het naar de planeet reflecteren. Het is onduidelijk waarom de Starlink-satellieten zoveel meer licht lijken te reflecteren dan andere satellieten in een baan om de aarde, zei Parker, maar het is niet verrassend dat ze het zonlicht opvangen.
Musk tweette later dat Starlink "~ 0% impact zal hebben op grote vooruitgang in de astronomie", erop wijzend dat er al 4.900 satellieten in een baan om de aarde zijn die mensen meestal niet vanaf de grond opmerken. Hij zei ook dat "we toch telescopen in een baan om de aarde moeten brengen".
"Als we de sat-oriëntatie moeten aanpassen om zonnereflectie tijdens kritische astronomische experimenten te minimaliseren, is dat gemakkelijk te doen," voegde Musk eraan toe.
Later twitterde hij ook dat "het mogelijk beter is om miljarden economisch achtergestelde mensen te helpen", en dat hij "vorige week een brief aan het Starlink-team had gestuurd met specifieke informatie over de vermindering van albedo".
WordsSideKick.com nam contact op met SpaceX met vragen over de details van de uiteindelijke megaconstellatie en andere relevante problemen. Een SpaceX-vertegenwoordiger antwoordde per e-mail met links naar de tweets van Musk en deze factsheet van twee pagina's met details over de eerste Starlink-lancering, maar geen details over de specificaties van de satellieten of of SpaceX dacht dat het een verantwoordelijkheid had om de nachtelijke hemel te beschermen.
Parker zei dat de astronomiegemeenschap nog steeds niet genoeg informatie heeft om zich zelfverzekerd te voelen.
'We zitten momenteel echt in een informatievacuüm', zei hij. 'Alles wat we weten is dat ze bij de lancering erg slim waren.'
Hij merkte een gevoel van onmacht op bij zijn collega's.
'We weten niet welk proces we kunnen doorlopen om deze zorgen te uiten', zei Parker. "Er is niemand die we kunnen lobbyen om een nieuwe vereiste te stellen ... die bij de lancering rekening houdt met de visuele impact van satellieten. Het is geen gesprek dat ooit eerder heeft moeten plaatsvinden. En dat is waar ik denk dat een deel van waar je mensen ziet die zich zorgen maken, wakker wordt dit probleem en de mogelijkheid dat ze er niets aan kunnen doen. "
