De Marsrover Curiosity heeft een potentieel teken van leven op de Rode Planeet blootgelegd - de hoogste meting ooit van een aardgas genaamd methaan.
Op aarde komt methaan voornamelijk van microben, die het gas uitademen. Het is mogelijk dat levensvormen die zich onder de korst van Mars verbergen, ook verantwoordelijk zijn voor deze nieuwste meting, volgens NASA. Maar raak nog niet te opgewonden. Het leven is niet de enige mogelijke verklaring voor de bevinding. Methaan wordt ook gemaakt door chemische reacties tussen rotsen en water, volgens NASA.
"Met onze huidige metingen kunnen we niet zeggen of de methaanbron biologie of geologie is", zei hoofdonderzoeker Paul Mahaffy van NASA's Goddard Spaceflight Center in Greenbelt, Maryland, in een verklaring.
Bovendien verbleekt zelfs deze recordhoge methaanmeting in vergelijking met de gemiddelde methaangehaltes op aarde. Curiosity mat methaanconcentraties van 21 delen per miljard (ppb) op Mars. Ter vergelijking: de methaanconcentraties van de aarde liggen dicht bij 1.860 ppb.
Nieuwsgierigheid heeft in het verleden methaan ontdekt, zij het in veel lagere concentraties. Het gemiddelde niveau op Mars is bijna 7 ppm. Maar methaangehaltes lijken volgens NASA te stijgen en dalen. En dit patroon biedt een mogelijke aanwijzing over de bron van het methaan. Tijdens de Martiaanse winter dalen de concentraties. In de zomer stijgen ze weer. Wetenschappers weten dat onder de korst van de Rode Planeet een ijslaag ligt. Misschien ontdooit het ijs in de zomer en laat het vastzittende bellen van methaan in de atmosfeer los (vergelijkbaar met de manier waarop de arctische permafrost van de aarde methaan afgeeft in de atmosfeer terwijl het smelt). Deze methaanzakken zouden volgens NASA een overblijfsel van het oude leven kunnen zijn.
Methaan is niet het enige bewijs dat Mars ooit gastvrij was voor het oude leven. In 2012 identificeerde Curiosity chemische sporen van 3 miljard jaar oud water in een Martian-stroombed. Het volgende jaar identificeerden wetenschappers enkele van de chemische bouwstenen van het leven in een gesteentemonster verzameld door Curiosity nabij diezelfde locatie.
De Trace Gas Orbiter van de European Space Agency bevindt zich al meer dan een jaar in een baan rond Mars en moet nog methaan meten. Door samen te werken met het Trace Gas Orbiter-team, hopen NASA-wetenschappers uiteindelijk het Mars-methaan-mysterie op te lossen en de bron van het aardgas te vinden.
