Twee grijnzende mannen poseren voor een videocamera voor een helikopter: 'We gaan op tournee', zegt een van hen en lacht. Maar wat ze gingen doen was geen joyride; het was zowel gevaarlijk als illegaal. Ze probeerden de eieren van zeldzame valken uit de vogelnesten te stelen, op een gevaarlijk steile klif op het grondgebied van Nunavik in het noorden van Quebec.
Een andere clip toont een van de mannen, Jeffrey Lendrum, bungelend aan een harnas, een zakje klaar om gestolen eieren in te bewaren. De beelden zijn opgenomen in 2000 en werden gevonden in de bagage van Lendrum toen hij in mei 2010 in het Verenigd Koninkrijk werd gearresteerd op verdenking van het smokkelen van 14 slechtvalkeneieren het land uit, meldde de BBC dat jaar.
Lendrum pleitte schuldig aan die misdaad in augustus 2010, maar de veroordeling was niet zijn eerste en ook niet zijn laatste. Meer dan vier decennia bouwde Lendrum gestaag een reputatie op als meestersmokkelaar van bedreigde valkeneieren, stal ze van locaties over de hele wereld en verkocht ze voor tienduizenden dollars per stuk aan particuliere verzamelaars. Zijn opmerkelijke verhaal komt stuk voor stuk bij elkaar in het boek "The Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery and the Hunt for the Perfect Bird" (Simon & Schuster) van Joshua Hammer, dat vandaag (11 februari) is gepubliceerd.
Valken zijn snelle en sierlijke roofvogels en mensen hebben deze roofvogels duizenden jaren lang als jagers opgeleid en gefokt in het hele Midden-Oosten, waar valken nog steeds zeer gewaardeerd worden, vertelde Hammer aan WordsSideKick.com.
Het fokken van in gevangenschap levende valken voor verzamelaars is een streng gereguleerde en uiterst winstgevende onderneming. Gezonde volwassen slechtvalken (Falco peregrinus) kan maar liefst $ 25.000 ophalen bij enthousiaste verzamelaars in Qatar, terwijl de Arctic gyrfalcon (Falco rusticolus), de grootste van alle valken, kan een prijs oplopen tot $ 250.000, meldde Forbes in 2015.
'Sommige Arabische sjeiks zijn bereid om $ 400.000 te betalen voor een enkele witte gyrfalcon, die wordt beschouwd als de mooiste en zeldzaamste vogel', zei Hammer.
De vraag naar wilde valken in de Perzische Golf is zelfs zo groot dat er veel mogelijkheden zijn voor mensen zoals Lendrum, die de beschermde vogels en hun eieren stelen en verkopen. Onderzoek naar het onderwereldnetwerk van Lendrum onthulde slechts een glimp van een uitgebreide zwarte markt voor illegale valken, voegde Hammer toe.
'Lendrum is niet de enige die naar afgelegen uithoeken van Rusland of Pakistan of een andere plaats waar je wilde roofvogels zou vinden, deze vogels zou vangen en ze vervolgens zou smokkelen', zei hij.
Bij het schrijven van "The Falcon Thief" spoorde Hammer de cameraman op die de beelden van de helikopter in Quebec maakte, een medewerker van Lendrum's genaamd Paul Mullin. Dat verhaal werd een van de blikvangers van het boek van Hammer en de 'bizarre, dure operatie, die blijkbaar door de sjeiks werd gefinancierd', markeerde het hoogtepunt van de criminele carrière van Lendrum, aldus Hammer.
'Vanaf daar ging het min of meer bergafwaarts', zei hij.
Meerdere arrestaties
Hoewel Lendrum maar een enkele speler is in de illegale valkshandel, is hij misschien wel de bekendste van deze eierdieven, vanwege het spektakel van zijn luchthavenarrestaties in de afgelopen 10 jaar. Zijn vangst in mei 2010 op de luchthaven van Birmingham in het Verenigd Koninkrijk haalde de krantenkoppen, en ging vergezeld van een foto van Lendrum die 14 gewikkelde slechtvalkeieren droeg die op zijn lichaam waren geplakt in een aangepaste draagdoek om ze warm te houden, volgens de Royal Society for the Protection of Vogels (RSPB).
Maar Lendrum stond erop dat het eendeneieren waren en dat hij ze droeg op aanbeveling van zijn arts om te helpen bij rugpijn, schreef Hammer in het boek. Dat excuus vloog niet met de rechter, die Lendrum tot 30 maanden gevangenisstraf veroordeelde, meldde de RSPB.
Lendrum werd in oktober 2015 opnieuw gearresteerd op de internationale luchthaven van Sao Paulo in Brazilië toen hij probeerde aan boord te gaan van een broedmachine met vier eieren die hij in Chili had gestolen; men dacht dat die eieren behoorden tot de zeldzame slechtvalken Falco peregrinus cassiniof Cassini-valk, meldde de Britse National Wildlife Crime Unit (NWCU). Kuikens van deze eieren zouden volgens de NWCU elk tot $ 80.000 hebben opgebracht op de zwarte markt.
In januari 2016 veroordeelde een Braziliaanse rechter Lendrum tot 4,5 jaar gevangenisstraf, maar Lendrum had de borgtocht al overgeslagen en het land verlaten (hij wordt momenteel geconfronteerd met uitlevering aan Brazilië, meldde The Guardian).
Braziliaanse functionarissen zullen echter moeten wachten tot Lendrum voor het eerst een nieuwe straf uitzit in het VK. Hij werd gearresteerd in juni 2018 en arriveerde op de luchthaven Heathrow vanuit Johannesburg, Zuid-Afrika, en hij droeg een aanzienlijk laadvolume van purloined avian wildlife, een VK Vertegenwoordiger van grenscontrole zei in een verklaring.
"Tijdens een volledige zoektocht bleek hij een gordel om zijn lichaam te hebben die 19 vogeleieren en twee pas uitgekomen kuikens verbergt", aldus de verklaring.
Tijdens het proces vertelde Lendrum aan de rechtbank dat "het zijn bedoeling was om de eieren te redden nadat hij enkele mannen had ontmoet die bomen met hun nesten omhakten". Maar natuurdeskundigen wierpen zijn verhaal omver toen ze de eieren identificeerden als afkomstig van nesten op kliffen, en op 10 januari werd Lendrum veroordeeld tot 3 jaar en 1 maand gevangenisstraf.
"Hij kan niet stoppen met liegen"
Voor sommige mensen kan het uitzitten van een reeks gevangenisstraffen in meerdere landen een afschrikmiddel zijn voor toekomstige misdaden, en hen misschien aanmoedigen om hun diefstal te heroverwegen. Dat was echter duidelijk niet het geval met Lendrum, die tot op de dag van vandaag de ernst van zijn daden onderschrijft en fantastische verzinsels blijft spinnen over zijn bedoelingen met de eieren die hij heeft gestolen, zei Hammer.
'Hij kan niet stoppen met liegen,' zei Hammer. 'Ik heb de ondervragingstapes gezien toen hij terecht stond in Brazilië; hij zal deze ongelooflijk bizarre leugens achter elkaar vertellen, waar de rechter in feite om lachte voordat hij hem tot vijf jaar gevangenisstraf veroordeelde.'
Lendrum's ingewikkelde en fantastische verklaringen voor zijn zogenaamde conserveringsactiviteiten, samen met zijn volslagen gebrek aan berouw, hebben waarschijnlijk ook bijgedragen tot de duur van zijn laatste gevangenisstraf in het VK, voegde Hammer eraan toe.
'Hij was erg ondoorzichtig - een soort zelfbedrieglijke leugenaar - en hij bleef totaal ontkennen over alles wat hij had gedaan, ook al was het bewijs gewoon zo overweldigend', zei Hammer.
Zoals Lendrum zelf zei in een interview met Hammer: "Ik dacht echt niet dat er een probleem zou zijn als ik betrapt zou worden."
Lees een fragment uit "The Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery and the Hunt for the Perfect Bird".
