"Becoming Superman" door J. Michael Straczynski.
(Afbeelding: © HarperCollins)
In het voorwoord van "Becoming Superman" van J. Michael Straczynski legt Neil Gaiman uit dat Straczynski "harder werkt dan wie dan ook die ik heb ontmoet in film en tv."
Hoewel ik weliswaar geen Hollywood-insider ben, klopt deze beschrijving voor mij. Sinds 1984 schrijft Straczynski voor televisie - van campy-animatie tot high-minded sci-fi. Hij bracht ook zes jaar door met het schrijven van Marvel's 'The Amazing Spider-Man' vlaggenschipstripboek, en hij schreef een door BAFTA genomineerde film met in de hoofdrol Angelina Jolie en geregisseerd door Clint Eastwood. Wat je ook van Straczynski mag denken, je zou de man nooit kunnen beschuldigen van nietsdoen.
Zelfs voor het lezen "Superman worden"(HarperCollins, juli 2019), ik had altijd de indruk dat Straczynski zo productief schreef, niet omdat hij wilde, maar omdat hij absoluut moest. De man heeft gewoon veel verhalen te vertellen en voelt zich gedwongen om pen op papier te zetten, omdat als hij deze verhalen niet vertelt, zal niemand anders dat doen.
Nu ik 'Becoming Superman' heb gelezen, begrijp ik eindelijk waarom dat het geval is - en het verhaal dat eraan voorafgaat, is niet helemaal een gelukkig verhaal. In deze memoires (of autobiografie - het is een beetje van beide), beschrijft Straczynski een leven van ontbering, misbruik en trauma, met als hoogtepunt het donkerste geheim in het verleden van zijn familie: een eerlijk-tot-goedheid moordmysterie.
"Becoming Superman" is half familiedrama, half achter de schermen anekdotes uit de showbizz, met een beetje schrijfadvies en een paar levenslessen erin verwerkt. Zoals Straczynski's tv-shows en strips, het schrijven in het boek is oprecht, ongecompliceerd, scherp, vaak grappig en soms erg bitter. Ik weet niet of het een enorme aantrekkingskracht zal hebben buiten Straczynski's bestaande fanbase - maar gezien het aantal miljoenen fans dat hij in de loop der jaren heeft betoverd, stel ik me voor dat dat nog steeds een behoorlijk grote niche is.
Het oorsprongsverhaal
Toen ik de eerste helft van Straczynski's memoires las, kon ik niet anders dan de openingszin van Leo Tolstoy's "Anna Karenina" herinneren: "Alle gelukkige families zijn hetzelfde; elk ongelukkig gezin is op zijn eigen manier ongelukkig."
Zeggen dat Straczynski uit een ongelukkig gezin kwam, zou een understatement zijn. De eerste paar hoofdstukken van het boek gaan helemaal niet over de auteur, maar eerder over zijn grootvader Kazimir en zijn vader, Charles. Er is bedrog, geweld, onverdraagzaamheid, oorlog en incest - en dat is allemaal lang voordat de auteur zelfs werd geboren.
Zonder zeer gedetailleerd in te gaan, was Charles iets van een nazi-sympathisant, omdat hij samen met een klein squadron Duitse soldaten had meegevoerd terwijl hij in Polen vastzat tijdens Tweede Wereldoorlog. Keer op keer verwijzen Charles en zijn familieleden door het hele boek naar Vishnevo, een Wit-Russische stad waar een onherhaalbaar familiegeheim begraven moet blijven.
Aangezien het mysterie van Vishnevo een van de belangrijkste onderwerpen is die de plot van "Becoming Superman" in beweging houdt, zal ik het hier niet verpesten. Het is echter de moeite waard om erop te wijzen dat Straczynski op bewonderenswaardige wijze informatie over het verhaal deelt in dribbels en drabs in een vrij regelmatig tempo door het hele boek. Net als bij een goede detectiveroman, moet de lezer op zoek gaan naar aanwijzingen, inhoud in de wetenschap dat alles uiteindelijk zal samenkomen in een bevredigende (zij het gruwelijke) conclusie.
Wat een beetje moeilijker te verdragen is, is het ongelooflijke geweld dat de auteur en zijn twee jongere zussen door Charles hebben ondergaan. Straczynski schuwt het niet om het voortdurende verbale, psychologische en fysieke misbruik van zijn vader te beschrijven. Van gebroken tanden tot aanranding, tot poging tot moord, sommige scènes in "Becoming Superman" zijn zo verwoestend, het voelt als een wonder dat Straczynski het levend heeft gered - laat staan met een beetje gezond verstand intact.
Als "Becoming Superman" een grote zwakte heeft, dan is het in feite dat de eerste helft van het boek slopend is in zijn voorstellingen van armoede, ongevoeligheid en wreedheid. Als de beschreven gebeurtenissen niet waar waren, zou het schrijven ronduit belachelijk kunnen aanvoelen. Voor Straczynski stel ik me voor dat het eindelijk doorbreken van de stilte over zijn traumatische jeugd louterend was. Voor jonge lezers die zich momenteel in vergelijkbare situaties bevinden, kan het leerzaam zijn. Maar het valt niet te ontkennen dat de tweede helft van het boek veel leuker is om te lezen.
Sci-fi en superhelden
Straczynski bracht zijn jeugd elke paar maanden door het land, meestal wanneer Charles schuldeisers moest ontwijken na een mislukt snel-rijk-snel-plan. Maar net zoals de zaken na de universiteit voor de auteur geregeld waren, nestelt het boek zich in de tweede helft in een veel comfortabeler patroon. Als je Straczynski vooral als maker interesseert, wordt dit materiaal echt interessant.
Na de start van zijn schrijfcarrière als freelance journalist, ging Straczynski door de wereld van tv, stripboeken en speelfilms, met onder meer "The Twilight Zone" (1986), "Murder, She Wrote", "Rising Stars". "Spider Man," "Changeling'en' World War Z. '
Elk hoofdstuk vertelt het verhaal van een andere show, en de verhalen achter de schermen zijn grappig en informatief voor iedereen die ooit nieuwsgierig was naar hoe de worst uit de entertainmentindustrie wordt gemaakt. In de afgelopen drie decennia is Straczynski het pad tegengekomen George R.R. Martin, Angela Lansbury, Ron Howard, de Wachowskis en een echte 'who's who' van genrefilm en televisie.
Als die namen je iets zeggen, is "Becoming Superman" gemakkelijk te verkopen; zo niet, dan kunt u nog steeds een kijkje nemen in Straczynski's creatieve proces. Hij bespreekt de fijne kneepjes van het schrijven voor animatie, live-action tv, stripboeken en speelfilms, evenals hoe hij de uitdagingen die inherent zijn aan elk genre, aanging. Ook al waren shows als "The Real Ghostbusters" en "Captain Power and the Soldiers of the Future" iets voor mijn tijd, de hoofdstukken daarover waren waarschijnlijk mijn favoriet in het boek.
Straczynski en zijn schrijfploegen namen "Ghosbusters" en "Captain Power" buitengewoon serieus, ook al waren de series ogenschijnlijk slechts tie-ins om speelgoed te verkopen. Elk programma had karakterdiepte, consistentie en narratieve continuïteit, en Straczynski zette zijn reputatie in om deze shows zo te houden.
Natuurlijk zijn de meeste lezers die hun best zouden doen om een Straczynski-memoires te lezen waarschijnlijk bekend met een (of beide) van de belangrijkste tv-series die hij heeft gemaakt: 'Babylon 5' en 'Sense8'. Die shows krijgen veel aandacht, vooral tegen het einde van het boek.
"Becoming Superman" is niet bepaald een tell-all; je zult geen sappige informatie leren die je niet al wist of vermoedde over wat er achter de schermen gebeurde. Maar je krijgt een uitgebreide uitleg over hoe elke show tot stand kwam - en hoe krachtige netwerkkrachten "Babylon 5" bijna tot stilstand brachten. (Netflix leek iets creatievere, in ieder geval totdat het "Sense8" annuleerde, ondanks de luidruchtige bezwaren van fans.)
Eerlijk gezegd verwachtte ik dat "Babylon 5" en "Sense8" een groot deel van het boek in beslag zouden nemen - en hoewel ik er graag meer over had gelezen, ben ik blij dat ze dat niet deden. Er is een neiging om je te concentreren op de overwinningen van een maker en zijn of haar verliezen te minimaliseren. Maar, zoals Straczynski zelf in het boek aangeeft, elk deel van zijn carrière heeft gevormd wie hij is als schrijver en als persoon.
Het weglopen van een droomconcert op "The Real Ghostbusters" was net zo belangrijk als het kijken naar "Jeremiah", die de weg vrijmaakte voor het schrijven van het verhaal voor de "Thorfilm. Als Straczynski een enorm succes lijkt, is dat alleen omdat hij bereid is onderweg zoveel mislukkingen te doorstaan.
Op op en weg
Als ik moest raden (en ik zou het geweldig vinden om ongelijk te hebben), denk ik niet dat "Becoming Superman" de volgende bestseller "hardscrabble-child-gets-celebrated-adult" wordt, à la Tara Westover's " Opgeleid "(Random House, 2018). Straczynski's boek is een beetje te vanzelfsprekend, een beetje te leuk en misschien een beetje te niche om een enorme mainstream menigte aan te trekken.
Voor fans van Straczynski's werk is dat echter een goede zaak. "Becoming Superman" heeft het gevoel dat je niet alleen luistert naar een vreemde die zijn levensverhaal rammelt. Het is meer een informele kennismaking die je voor een paar biertjes opent, en dan realiseer je je dat er een goede reden was dat je deze man vanaf het begin leuk vond.
Dus kom voor de favoriete scifi-personages, blijf voor het intrigerende familiemysterie en leer een paar dingen over hoe geweldige schrijvers van een onwaarschijnlijke oorsprong kunnen komen.
Je kunt "Becoming Superman" kopen op Amazon.com.
- Beste sciencefictionboeken
- De toekomst komt eraan: waarom we ons vandaag moeten voorbereiden op Sci-Fi Tomorrows
- The Scariest Aliens Ever van Sci-Fi Films
