Alsof ze aan een rave verschijnen na het nemen van een feestdrug, worden krekels die besmet zijn met een bepaalde schimmel eindeloos energiek (cue de technomuziek) en verlangen naar seks. Het nadeel? In plaats van een zalige nacht van dansen, verliezen deze insecten hun konten ... letterlijk.
Hoewel wetenschappers op de hoogte waren van deze door schimmel aangedreven bug-rave, hebben ze onlangs de ingrediënten geïdentificeerd die ervoor gezorgd hebben. De onderzoekers van de University of West Virginia identificeerden sporen van amfetaminen en hallucinogenen in krekels die besmet waren met een Massopora schimmel. Het resultaat voor de schimmel is minder grimmig, omdat de vreemde veranderingen in het cicade-gedrag leiden tot de voortplanting van de schimmel zelf, die seksueel wordt overgedragen. Mannetjes besmet door Massopora zal zelfs proberen met elkaar te copuleren en het gedrag van een vrouwelijke cicade imiteren om een nietsvermoedende man te lokken - een andere potentiële gastheer voor de zombie-achtige schimmel.
Om een slechte situatie nog erger te maken, terwijl de krekels rondvliegen, laten ze een straal van desintegrerende lichaamsdelen en besmettelijke schimmel los op andere leden van hun nietsvermoedende broed. "Daarom noemen we ze 'vliegende zoutvaatjes van de dood'," Matt Kasson, de hoofdauteur van de studie, eerder deze maand gepubliceerd in het tijdschrift Fungal Ecology, vertelde WordsSideKick.com.
Maar tot nu toe hadden wetenschappers geen idee waarom de schimmel deze veranderingen in de eerste plaats veroorzaakte. Niemand had ooit de chemische samenstelling van de schimmel geanalyseerd. Dus toen Kasson en zijn collega's met behulp van een soort chemische vingerafdruk onmiskenbare chemische sporen van de twee psychoactieve verbindingen ontdekten, werden ze volledig overrompeld.
'Zeggen dat we verrast waren, is het onderschatten', zei Kasson.
Het is zeer waarschijnlijk dat deze twee verbindingen niet alleen verantwoordelijk zijn voor de gedragsveranderingen van de krekels, zei Kasson. De schimmel zelf is een cocktail van chemicaliën - waarvan er twee zeer bekende psychoactieve drugs zijn. Het is ook mogelijk dat de twee medicijnen op de een of andere manier interageren met natuurlijke cicadehormonen, voegde Kasson eraan toe. Maar op basis van eerder onderzoek denkt Kasson dat het zeer waarschijnlijk is dat deze twee medicijnen een belangrijke rol spelen in de geslachtsgemeenschap van insecten.
Wetenschappers zijn tenslotte geen onbekende in bugs op drugs.
In de jaren zeventig, in de hoogtijdagen van hallucinogenen voordat wetten hun onderzoek inperken, sleutelden wetenschappers aan insecten: ze gaven LSD aan spinnen en zagen hoe ze hun web spinnen en ze zagen vliegen hoog op 'paddo's'. De veranderingen die wetenschappers vandaag waarnemen in Massopora-geïnfecteerde krekels komen overeen met deze eerdere onderzoeken - de insecten stoppen met eten en rusten en gedragen zich grillig. En hun verwondingen, terwijl hun lichaam letterlijk uiteenvalt, lijken de krekels niet te verstoren. Ze gaan gewoon door met hun dagelijkse bezigheden en proberen zaken te doen met andere krekels.
'Als je aan ons eigen lichaam denkt, als een van onze ledematen werd geamputeerd, zou dat ons behoorlijk wat terugbrengen,' zei Kasson, 'maar toch lijken deze insecten te bewegen en deel te nemen aan normale typische activiteiten alsof hun achterkant niet was t een rotzooi. "
Dit jaar, na lang te hebben geslapen in Pennsylvania, komt er een gloednieuw krekel van krekels op in Ohio en West Virginia. En ze houden Kasson en zijn lab bezig. Terwijl de insecten in het daglicht kruipen, zullen sommigen een gruwelijk einde tegemoet zien. Maar misschien maken de insecten - hoog op deze nieuw ontdekte schimmelcocktail - er niet om.
