Ondanks de overeenkomsten die onze wereld heeft met Venus, is er nog steeds veel niet bekend over de 'zusterplaneet' van de aarde en hoe deze is ontstaan. Dankzij de super dichte en wazige atmosfeer zijn er nog steeds onopgeloste vragen over de geologische geschiedenis van de planeet. Ondanks het feit dat het oppervlak van Venus wordt gedomineerd door vulkanische kenmerken, zijn wetenschappers er nog steeds niet zeker van of de planeet vandaag nog steeds vulkanisch actief is.
Hoewel bekend is dat de planeet pas 2,5 miljoen jaar geleden vulkanisch actief was, is er geen concreet bewijs gevonden dat er nog steeds vulkaanuitbarstingen zijn op het oppervlak van Venus. Nieuw onderzoek onder leiding van het USRA's Lunar and Planetary Institute (LPI) heeft echter aangetoond dat Venus mogelijk nog steeds actieve vulkanen heeft, waardoor het de enige andere planeet in het zonnestelsel (behalve de aarde) is die vandaag nog steeds vulkanisch actief is.
Dit onderzoek, dat onlangs in het tijdschrift verscheen Wetenschappelijke vooruitgang, werd geleid door Dr. Justin Filiberto - een stafwetenschapper bij de LPI. Hij werd vergezeld door collega-LPI-onderzoeker Allan H. Treiman, Martha Gilmore van de afdeling Aard- en Milieuwetenschappen van de Wesleyan University en David Trang van het Hawai'i Institute of Geophysics and Planetology.
De ontdekking dat Venus ooit veel vulkanische activiteit heeft ondergaan, werd in de jaren negentig gedaan dankzij NASA's Magellan ruimtevaartuig. De radarbeelden die het leverde van het oppervlak van Venus onthulden een wereld die wordt gedomineerd door vulkanen en lavastromen. In de jaren 2000 heeft de ESA hieraan gevolg gegeven met hun Venus Express orbiter, die nieuw licht werpt op vulkanische activiteit door 's nachts infrarood licht te meten dat van het oppervlak van de planeet komt.
Deze gegevens stelden wetenschappers in staat om de lavastromen op het oppervlak van Venus nader te onderzoeken en onderscheid te maken tussen degenen die vers waren en degenen die veranderd waren. Helaas waren de leeftijden van lava-uitbarstingen en vulkanen op Venus tot voor kort niet bekend omdat de veranderingssnelheid van verse lava niet goed beperkt was.
Omwille van hun studie simuleerden Dr. Filiberto en zijn collega's de atmosfeer van Venus in hun laboratorium om te onderzoeken hoe de lavastromen van Venus in de loop van de tijd zouden veranderen. Deze simulaties toonden aan dat olivijn (dat overvloedig aanwezig is in basaltgesteente) snel reageert met een atmosfeer als Venus 'en binnen enkele dagen bedekt zou worden met magnetiet en hematiet (twee ijzeroxide-mineralen).
Ze ontdekten ook dat de nabij-infrarode handtekening die door deze mineralen wordt uitgezonden (die consistent is met de gegevens die zijn verkregen door de Venus Express-missie) binnen enkele dagen zou verdwijnen. Hieruit concludeerde het team dat de lavastromen die op Venus werden waargenomen erg jong waren, wat op zijn beurt zou aangeven dat Venus nog steeds actieve vulkanen op het oppervlak heeft.
Deze resultaten versterken zeker het geval dat Venus vulkanisch actief is, maar kunnen ook gevolgen hebben voor ons begrip van de inwendige dynamiek van terrestrische planeten (zoals de aarde en Mars) in het algemeen. Zoals Prof. Filiberto uitlegde:
“Als Venus vandaag inderdaad actief is, zou het een geweldige plek zijn om te bezoeken om de interieurs van planeten beter te begrijpen. We zouden bijvoorbeeld kunnen bestuderen hoe planeten afkoelen en waarom de aarde en Venus actief vulkanisme hebben, maar Mars niet. Toekomstige missies moeten deze stromen en veranderingen aan de oppervlakte kunnen zien en concreet bewijs kunnen leveren van haar activiteiten. ”
In de nabije toekomst zullen Venus een aantal missies volgen om meer te weten te komen over de atmosfeer en de oppervlaktecondities. Deze omvatten India's Shukrayaan-1 orbiter en die van Rusland Venera-D ruimtevaartuigen, die momenteel in ontwikkeling zijn en gepland zijn voor respectievelijk 2023 en 2026. Deze en andere missies (die zich nog in de conceptuele fase bevinden) zullen proberen de mysteries van de 'zusterplaneet' voor eens en voor altijd op te lossen.
En in het proces kunnen ze misschien iets over ons eigen onthullen!
