Volgende week, op 29 september 2009, vliegt het MESSENGER-ruimtevaartuig voor de derde en laatste keer langs Mercurius, waarbij wordt gekeken naar gebieden die nog niet eerder zijn gezien in de twee voorgaande passen. Het ruimtevaartuig passeert 141,7 mijl boven het rotsachtige oppervlak van de planeet en ontvangt een laatste zwaartekrachthulp waarmee het in 2011 in een baan rond Mercurius kan komen. Nu al meer dan 90 procent van het oppervlak van de planeet in beeld is, zal het team zijn instrumenten draaien tijdens deze flyby naar specifieke kenmerken om meer informatie te ontdekken over de planeet die het dichtst bij de zon staat.
Het bepalen van de samenstelling van het oppervlak van Mercurius is een belangrijk doel van de orbitale fase van de missie.
"Deze flyby is onze laatste close-up van de equatoriale regio's van Mercurius, en het is onze laatste planetaire zwaartekrachthulp, dus het is belangrijk dat de hele ontmoeting wordt uitgevoerd zoals gepland", zegt Sean Solomon, hoofdonderzoeker van het Carnegie-instituut in Washington. "Hoe verleidelijk deze flybys ook zijn geweest voor het ontdekken van enkele van Mercury's geheimen, het zijn de hors d'oeuvres voor het hoofdgerecht van de missie - Mercury vanuit een baan om de aarde een jaar lang observeren."
Als het ruimtevaartuig Mercurius nadert, zullen camera's voorheen onzichtbaar terrein fotograferen. Als het ruimtevaartuig vertrekt, zal het hoge resolutiebeelden van het zuidelijk halfrond maken. Wetenschappers verwachten dat het beeldvormingssysteem van het ruimtevaartuig meer dan 1.500 foto's zal maken. Die afbeeldingen zullen worden gebruikt om een mozaïek te maken als aanvulling op het mozaïek met hoge resolutie op het noordelijk halfrond dat werd verkregen tijdens de tweede Mercury-flyby. De eerste flyby nam het ruimtevaartuig over het oostelijk halfrond in januari 2008 en de tweede flyby nam het over de westkant in oktober 2008.
"We gaan kleurenafbeeldingen in hoge resolutie verzamelen van wetenschappelijk interessante doelen die we identificeerden vanaf de tweede flyby", zegt Ralph McNutt, een projectwetenschapper bij APL. "De spectrometer zal tegelijkertijd ook metingen uitvoeren aan die doelen."
Het ruimtevaartuig kan observeren hoe de planeet in wisselwerking staat met de omstandigheden in de interplanetaire ruimte als gevolg van activiteit op de zon. Tijdens deze ontmoeting zullen opnieuw hoge spectrale en hoge ruimtelijke resolutiemetingen worden gedaan van Mercurius 'zwakke atmosfeer en staart.
"Scans van de komeetachtige staart van de planeet zullen belangrijke aanwijzingen geven over de processen die de atmosfeer en de staart in stand houden", zegt Noam Izenberg, de wetenschapper van het instrument aan het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, of APL, in Laurel, Maryland. “De Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer zal ons een momentopname geven van hoe de verdeling van natrium en calcium varieert met zonne- en planetaire omstandigheden. Daarnaast zullen we ons richten op de noord- en zuidpoolgebieden voor gedetailleerde waarnemingen en op zoek gaan naar verschillende nieuwe atmosferische componenten. ”
Voor een gedetailleerde blik op de MESSENGER flyby, zie de MESSENGER website; Bovendien heeft Emily Lakdawalla van de Planetary Society hier een gedetailleerd overzicht gepost.
