NASA's Spirit and Opportunity verkennen Mars ongeveer drie keer zo lang als oorspronkelijk gepland. Hoe meer ze kijken, hoe meer bewijs van vloeibaar water in het verleden op Mars deze robots ontdekken. Teamleden rapporteerden de nieuwe bevindingen vandaag tijdens een nieuwsbriefing.
Ongeveer zes maanden geleden stelde Opportunity vast dat het exploratiegebied lang geleden nat was. Het gebied was nat voordat het droogde en erodeerde in een brede vlakte. De nieuwe bevindingen van het team suggereren dat sommige rotsen daar voor de tweede keer nat zijn geworden, nadat een inslag een krater van stadionformaat had opgegraven.
Het bewijs van deze opwindende mogelijkheid is gevonden in een platte rots genaamd "Escher" en in een aantal aangrenzende rotsen nabij de bodem van de krater. Deze plaatachtige rotsen dragen scheurnetwerken die het oppervlak verdelen in patronen van veelhoeken, die er ongeveer hetzelfde uitzien als gebarsten modder nadat het water hier op aarde is opgedroogd.
Alternatieve geschiedenissen, zoals breuk door de kracht van de krater veroorzakende inslag, of de uiteindelijke uitdroging van de oorspronkelijke natte omgeving die de rotsen vormde, zouden ook de veelhoekige scheuren kunnen verklaren. Rover-wetenschappers hopen dat een klonterige rots met de bijnaam 'Wopmay', het volgende doel van Opportunity voor inspectie, kan helpen de lijst met mogelijke verklaringen te verkleinen.
"Toen we deze veelhoekige scheurpatronen zagen, dachten we meteen aan een secundaire watergebeurtenis significant later dan de episode die de rotsen veroorzaakte", zei Dr. John Grotzinger. Hij is een geoloog van het roverteam van het Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Massachusetts. Het vinden van geologisch bewijs over waterige periodes in het verleden van Mars is het hoofddoel van het roverproject, omdat zulke aanhoudend natte omgevingen mogelijk gastvrij zijn geweest voor het leven.
'Vormden deze scheuren zich nadat de krater was gemaakt? We weten het nog niet echt, 'zei Grotzinger.
Als ze dat zouden doen, zou een mogelijke bron van vocht kunnen zijn dat opeenhopingen van vorst gedeeltelijk smelten tijdens klimaatveranderingen, zoals Mars wiebelde op zijn rotatieas, in cycli van tienduizenden jaren. Een andere mogelijkheid zou volgens Grotzinger kunnen zijn het smelten van ondergronds ijs of het vrijlaten van ondergronds water in een voldoende grote hoeveelheid om een meertje in de krater samen te brengen.
Eén type bewijs dat Wopmay aan de zaak zou kunnen toevoegen voor natte omstandigheden nadat de gevormde krater een korst van in water oplosbare mineralen zou zijn. Na het onderzoeken van die rots, zijn de plannen van het rover-team voor Opportunity om een hoge stapel lagen van bij de voet van de klif van dichtbij te bekijken. De rover klimt dan uit de krater en gaat zuidwaarts naar het originele hitteschild van het ruimtevaartuig en het nabijgelegen ruige terrein, waar diepere rotslagen kunnen worden blootgelegd.
Halverwege Mars klimt Spirit hoger de 'Columbia Hills' in. Spirit reed meer dan drie kilometer (ongeveer twee mijl) over een vlakte om hen te bereiken. Na het vinden van gesteente dat ingrijpend was veranderd door water, gebruikten wetenschappers de rover om te zoeken naar relatief onveranderd gesteente als een vergelijking om het volledige scala aan omgevingsveranderingen in het gebied te begrijpen. In plaats daarvan hebben zelfs de meest verfrissende rotsen die door Spirit in de Columbia Hills zijn onderzocht, tekenen van alomtegenwoordige waterveranderingen vertoond.
"We hebben geen enkel onveranderd vulkanisch gesteente gezien sinds we de grens van de vlakten de heuvels zijn overgestoken, en ik begin te vermoeden dat we dat nooit zullen doen", zei Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, NY, directeur onderzoeker voor de wetenschappelijke lading op beide rovers. 'Alle rotsen in de heuvels zijn aanzienlijk veranderd door water. We hebben een geweldige tijd om uit te zoeken wat hier precies is gebeurd. "
Meer aanwijzingen voor het ontcijferen van de milieugeschiedenis van de heuvels zouden kunnen liggen in gelaagde rotspartijen die verder omhoog liggen, de volgende doelen van Spirit. "Net zoals we met Opportunity dieper de Endurance-krater in zijn gegaan, zullen we met Spirit hoger en hoger de heuvels in werken, naar gelaagde rotsen kijken en een plausibele geologische geschiedenis opbouwen," zei Squyres.
Jim Erickson, projectmanager bij JPL, zei: “Zowel Spirit als Opportunity hebben slechts kleine problemen, en er is echt geen manier om te weten hoelang ze nog zullen blijven werken. We zijn echter optimistisch over hun omstandigheden en we hebben zojuist een nieuw leven voor hen gekregen, een verlengde missie van zes maanden die op 1 oktober begon. De zonne-energiesituatie is beter dan verwacht, maar deze machines zijn al lang voorbij hun ontwerplevensduur. Terwijl ze gezond zijn, zullen we ze zo hard mogelijk laten werken. "
JPL, een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Science Mission Directorate, Washington. Afbeeldingen en aanvullende informatie over het project zijn verkrijgbaar bij JPL en Cornell op http://marsrovers.jpl.nasa.gov en http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
