In 2016 stuurde de IRS brieven naar miljoenen Amerikanen die belastingboetes hadden betaald omdat ze geen ziektekostenverzekering hadden. Dit bureaucratische proces heeft per ongeluk de weg geëffend voor een rigoureus wetenschappelijk experiment.
Zie je, de IRS was van plan om brieven te sturen naar alle 4,5 miljoen Amerikanen die niet voldeden aan het "individuele mandaat" van Obamacare om een ziektekostenverzekering te krijgen, volgens The New York Times. Maar het bureau had niet genoeg geld om de brieven naar iedereen te sturen, en zo'n 600.000 mensen werden willekeurig van de mailinglijst gehaald.
Het bureau heeft dus per ongeluk een gerandomiseerde gecontroleerde studie gemaakt, een soort studie die wordt beschouwd als de "gouden standaard" voor medisch onderzoek. In een dergelijk onderzoek worden deelnemers willekeurig toegewezen aan een bepaalde interventie - in dit geval brieven over het verkrijgen van een ziektekostenverzekering - of een "controlegroep" die de interventie niet ontvangt.
In de brieven legde de IRS de boete uit en wees ze mensen op middelen die hen konden helpen zich aan te melden voor een ziektekostenverzekering.
Uit een nieuwe analyse van dit accidentele experiment bleek dat mensen die de brieven ontvingen het volgende jaar eerder geneigd waren zich in te schrijven voor een ziektekostenverzekering dan degenen die de brieven niet ontvingen. Bovendien was het verkrijgen van gezondheidsdekking gekoppeld aan een afname van 12% van het risico op overlijden gedurende de tweejarige onderzoeksperiode, meldde de Times.
Het grootste voordeel werd gezien bij volwassenen van 45 tot 64 jaar. Voor elke 1648 brieven die naar mensen in deze leeftijdsgroep werden gestuurd, was er in de periode van twee jaar één sterfgeval minder dan bij degenen die geen brief ontvingen. Dat levert in totaal ongeveer 700 levens op, meldde de Times.
"We hoopten dat de brieven nuttig zouden zijn en wilden dat ze naar iedereen zouden gaan", vertelde co-auteur Jacob Goldin, een voormalig econoom bij het Amerikaanse ministerie van Financiën, aan de Times. "Maar het was ook een opwindende onderzoeksmogelijkheid", zei hij. Goldin, die nu universitair hoofddocent is aan de Stanford University.
De studie is een van de eerste die aantoont dat deelname aan een ziektekostenverzekering het risico op vroegtijdig overlijden vermindert, aldus de auteurs. Dit onderwerp bleek moeilijk te onderzoeken, vooral met een gerandomiseerde studie.
Het nieuwe onderzoek levert "een echt hoog niveau van bewijs dat je niet zomaar kunt negeren", vertelde Sarah Miller, een assistent-professor bedrijfseconomie en openbaar beleid aan de Universiteit van Michigan, die niet bij het onderzoek betrokken was, tegen de Times.
