Een unieke en raadselachtige variëteit aan sterren die bekend staat als blauwe achterblijvers lijken het normale verouderingsproces van de sterren te trotseren. Sinds hun ontdekking in 1953 stellen astronomen de vraag: hoe krijgen deze sterren hun jeugd terug?
Jarenlang bleven twee theorieën bestaan. De eerste theorie suggereert dat twee sterren met elkaar botsen en een enkele zwaardere ster vormen. De tweede theorie stelt dat blauwe achterblijvers voortkomen uit binaire paren. Terwijl de zwaardere ster evolueert en uitzet, blaast hij materiaal op de kleinere ster. In beide theorieën wordt de ster steeds massiever en blauwer - hij krijgt zijn jeugd terug.
Maar nu kan een verrassende bevinding de tweede theorie bevestigen. Astronomen van het Nicolaus Copernicus Astronomical Center in Polen hebben onlangs een blauwe achterloper waargenomen die midden in de vorming werd gevangen!
Het binaire systeem dat werd bestudeerd, bekend als M55-V60, bevindt zich in de bolhoop M55. Dr. Michal Rozyczka, een van de onderzoekswetenschappers van het project, vertelde Space Magazine: "Het systeem is een toonvoorbeeld van een blauwe achterblijver gevormd via de theoretisch voorspelde vreedzame massa-uitwisseling tussen de componenten."
Het team gebruikte zowel fotometrische (het totale licht van het systeem) als spectroscopische (het licht verspreidde zich in een reeks golflengten) waarnemingen. De fotometrische gegevens onthulden de lichtcurve - de verandering in helderheid doordat een ster voor de andere langsgaat - van het systeem. Dit leverde bewijs op dat de astronomen naar een binair systeem keken.
Uit de spectroscopische gegevens onthullen verschuivingen in golflengte de snelheid (langs de gezichtslijn) van een bron. Het onderzoeksteam merkte op dat het massacentrum van het systeem bewoog ten opzichte van het binaire systeem. Dit zal gebeuren in een halfvrijstaand binair systeem, waar massaoverdracht van de ene ster naar de andere plaatsvindt. Daarbij volgt het massacentrum de massaoverdracht.
Aan de hand van zowel fotometrische als spectroscopische waarnemingen (die meer dan 10 jaar bestreken!), Kon het team verifiëren dat dit object niet alleen een binair, maar ook een halfvrijstaand binair object is, dat zich aan de rand van M55 bevindt.
"Het systeem is halfvrijstaand en de minder zware (secundaire) component vult de Roche-lob", legt Dr. Rozyczka uit. 'De secundaire heeft een traanachtige vorm, met de punt van de traan naar de zwaardere primaire gericht. Een stroom gas stroomt langs een gebogen pad uit de punt en raakt de primaire. '
Hoe weten we dat het in feite een blauwe achterloper is? Het simpele antwoord is dat de secundaire ster, die aan massa wint, blauwer lijkt dan normaal. Deze blauwe achterblijver is duidelijk bezig met vormen. Het is de tweede waarneming van een dergelijke formatie, met als eerste V228 in de bolhoop: 47 Tuc.
Dit onderzoek bevestigt dat semi-vrijstaande binaire bestanden een levensvatbaar vormingsmechanisme zijn voor blauwe achterblijvers. Het binaire bestand is toevallig ontdekt, in een project gericht op het bepalen van nauwkeurige leeftijden en afstanden van nabijgelegen clusters. Het is zeker een verrassend resultaat van de enquête.
De resultaten worden gepubliceerd in Acta Astronomica, een peer-reviewed wetenschappelijk tijdschrift in Polen (preprint hier beschikbaar).
