Afbeelding tegoed: ESA
Van 10 tot 14 oktober voerde de ionenmotor van ESA's SMART-1 een continue stuwkrachtmanoeuvre uit tijdens een laatste grote duw die het ruimtevaartuig op 13 november naar het maanopvangpunt zal brengen.
SMART-1, op weg naar de maan, heeft nu meer dan 80 miljoen kilometer afgelegd. De reis begon op 27 september 2003, toen het ruimtevaartuig werd gelanceerd aan boord van een Ariane 5-raket vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana. Sindsdien draait het in steeds grotere banen rond de aarde, om uiteindelijk door de zwaartekracht van de maan te worden gevangen en in november in een baan rond de maan te komen.
De SMART-1-missie is ontworpen om twee hoofddoelstellingen na te streven. De eerste is puur technologisch: demonstreren en testen van een aantal ruimtetechnieken die kunnen worden toegepast op toekomstige interplanetaire verkenningsmissies. Het tweede doel is wetenschappelijk, voornamelijk gewijd aan de maanwetenschap. Het is het technologiedemonstratiedoel, met name de eerste Europese vluchttest van een zonne-energie-ionenmotor als het belangrijkste voortstuwingssysteem van een ruimtevaartuig, die vorm heeft gegeven aan de bijzondere route en duur (13 maanden) van de SMART-1-reis naar de maan.
De lange spiraalvormige baan rond de aarde, die het ruimtevaartuig steeds dichter bij de maan brengt, is nodig om de ionenmotor te laten functioneren en te testen over een afstand die vergelijkbaar is met die van een ruimtevaartuig tijdens een mogelijke interplanetaire reis. De SMART-1-missie test ook de reactie van een ruimtevaartuig dat door een dergelijke motor wordt voortgedreven tijdens door zwaartekracht ondersteunde manoeuvres. Dit zijn technieken die momenteel worden gebruikt op interplanetaire reizen, die gebruik maken van de zwaartekracht van hemellichamen (bijv. Planeten) zodat het ruimtevaartuig versnelling krijgt en zijn uiteindelijke doel bereikt terwijl brandstof wordt bespaard.
In het geval van SMART-1 is de aantrekkingskracht van de maan benut in drie manoeuvres van de 'maanresonantie'. De eerste twee vonden met succes plaats in augustus en september 2004. De laatste resonantiemanoeuvre was op 12 oktober, tijdens de laatste grote stuwkracht van de ionenmotor, die bijna vijf dagen duurde, van 10 tot 14 oktober. Dankzij deze laatste stuwkracht zal de SMART-1 nog twee banen rond de aarde maken zonder dat de motor verder hoeft te worden ingeschakeld, afgezien van een kleine trajectcorrectie indien nodig. Door dezelfde stuwkracht kan het ruimtevaartuig geleidelijk in de natuurlijke aantrekkingskracht van de maan vallen en er vanaf 13 november omheen draaien, wanneer het zich op 60.000 kilometer van het maanoppervlak bevindt.
De SMART-1 bereikt op 15 november zijn eerste gevaar (aanvankelijke dichtstbijzijnde afstand tot het maanoppervlak), terwijl de ionenmotor zijn eerste en grootste stuwkracht in een baan rond de maan uitvoert. Daarna zal het in kleinere lussen rond de maan blijven cirkelen totdat het zijn laatste operationele baan (tussen 3000 en 300 kilometer boven de polen van de maan) halverwege januari 2005 bereikt. Vanaf dat moment zal de Smart-1 gedurende zes maanden starten het eerste uitgebreide overzicht van de belangrijkste chemische elementen op het maanoppervlak en zal de theorie onderzoeken hoe de maan werd gevormd.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
