Het monument, dat bestaat uit twee enorme, ronde behuizingen - elk omlijnd door hoge, houten palen - is ongeveer 5.300 jaar oud, wat betekent dat de structuur ongeveer 800 jaar ouder is dan de eerste stenen die in het nabijgelegen Stonehenge zijn gebouwd.
Hoewel het exacte doel van het Avebury-monument nog steeds gehuld is in mysterie, denken archeologen dat de twee houten cirkels slechts korte tijd werden gebruikt voor een ceremonie of festival voordat ze op de grond brandden.
"Het is veel te groot om een voorraadbehuizing te zijn; het moet een ceremoniële behuizing zijn", zegt co-auteur Alex Bayliss, een statistische archeoloog bij Historic England. 'Het is totaal anders dan alles wat we ooit in de Britse prehistorie hebben gevonden.'
Historisch landschap
Het gebied rond Stonehenge is bezaaid met oude historische locaties en onthult gehulde glimpen van het prehistorische verleden van Groot-Brittannië. Botten gevonden op een site in de buurt van Stonehenge suggereren dat de site een heilig wild-oeros-jachtgebied was lang voordat het monument werd gebouwd. In de buurt doemt de grootste prehistorische door mensen gemaakte krijtheuvel op, Silbury Hill genaamd, boven het landschap, hoewel het oorspronkelijke doel onduidelijk blijft. Avebury is ook de thuisbasis van Avebury henge, een historisch stenen monument dat lijkt op Stonehenge. En de overblijfselen van een neolithische nederzetting genaamd Durrington Walls vertonen tekenen van oude barbecues en het is mogelijk waar de bouwers van Stonehenge woonden terwijl ze het epische monument aan het bouwen waren.
De houten cirkels in Avebury, gelegen op ongeveer 37 kilometer van de mysterieuze steencirkel in Stonehenge, werden ontdekt toen er in de jaren zestig en zeventig een pijpleiding werd aangelegd. Eind jaren tachtig voerde archeoloog Alasdair Whittle van Cardiff University een kleine opgraving uit op de locatie. Hij en zijn collega's vonden de verkoolde overblijfselen van een enorm monument dat zich over het landschap uitstrekte. Op basis van de verkoling leidde het team af dat twee enorme cirkels naast elkaar het landschap domineerden, samen ongeveer 4 km lang. Een van de grote cirkels had een diameter van ongeveer 820 voet (250 m).
"Het is als een bril: er zijn twee cirkels met een kleine opening ertussen", vertelde Bayliss aan WordsSideKick.com.
Arbeiders in de oudheid hebben de site waarschijnlijk eerst gebouwd door grote greppels te graven en vervolgens eiken palen in stopcontacten in de aarde te plaatsen, vertelde Whittle aan WordsSideKick.com. Vervolgens gebruikten ze de uitgegraven aarde om de basis van de palen aan te vullen en te bedekken en een enorme palissade te creëren. De palen waren zeer dicht bij elkaar geplaatst, dus het is waarschijnlijk dat honderden en honderden bomen zijn omgehakt om het monument te bouwen, voegde Whittle eraan toe.
'Het ziet eruit als een serieuze, grote onderneming', vertelde Whittle aan WordsSideKick.com.
Tijdens die opgraving dateerden wetenschappers een scherf aardewerk in een van de paalgaten, met behulp van de verhouding koolstofisotopen of koolstofversies met verschillende aantallen neutronen. Op basis van die analyse stelde het team vast dat de locatie rond 2500 voor Christus werd gebruikt, terwijl de eerste stenen werden opgetrokken in Stonehenge.
Ceremoniële behuizing
In de afgelopen jaren zijn de technieken voor koolstofdatering echter drastisch verbeterd, dus heeft het team de analyse opnieuw bekeken. Deze keer hebben ze de verkoolde overblijfselen in de paalgaten koolstofgedateerd, samen met dierlijke botten op de site en fragmenten van aardewerk, met verbeterde technieken.
Het bleek dat de site 800 jaar ouder was dan het eerdere onderzoek had gesuggereerd. Het monument werd in een donkere periode in deze regio van de Britse geschiedenis opgericht, waarvoor relatief weinig archeologisch bewijs bestaat.
"Er is veel gebeurd in de 700 jaar ervoor en daarna veel, maar er is bijna niets in het midden", zei Bayliss.
Het team vermoedt dat de twee grote behuizingen als verzamelplaats werden gebruikt - hoewel niet lang, aangezien er weinig andere overblijfselen van menselijke bewoning of bezetting uit de periode waren, zei Bayliss. Het is mogelijk dat een van de behuizingen voor vrouwen was en de andere voor mannen. Mensen zouden zich hebben verzameld en vervolgens de enorme houten cirkels op de grond hebben verbrand in wat een "geweldig spektakel" zou zijn geweest, zei Bayliss.
Vlak bij de houten cirkels hebben archeologen ook artefacten opgegraven, zoals botten van dieren, overblijfselen van oude bouwwerken en aardewerken scherven die wijzen op laat-neolithische huizen. Die resten dateren ook van rond 2500 voor Christus.
"Dat is belangrijk in de lokale context omdat het laat zien dat mensen terugkeren naar een oude site" - een trend die in Zuid-Engeland lijkt op te duiken in deze moeilijke periode van de prehistorie, zei Whittle.
De nederzetting overlapt ook netjes met de opkomst van Silbury Hill, slechts twee of drie velden verderop, wat suggereert dat sommige mensen uit de nederzetting mogelijk bij de bouw betrokken waren, zei Whittle.
'Het kunnen de mensen zijn geweest die dit deden,' speculeerde Whittle.
De nieuwe bevindingen worden vrijdag (9 juni) gepubliceerd in het tijdschrift British Archaeology.
