Opportunity rover's panorama van "Erebus Rim". Afbeelding tegoed: NASA / JPL Klik om te vergroten
NASA's Mars-rovers, Spirit and Opportunity, hebben overuren gemaakt om wetenschappers te helpen de oude omgevingsomstandigheden op de rode planeet beter te begrijpen. De rovers wekken ook opwinding op over de verkenning van Mars zoals beschreven in NASA's Vision for Space Exploration.
De rovers blijven nieuwe variaties van gesteente vinden in gebieden die ze aan weerszijden van Mars verkennen. De geologische informatie die ze hebben verzameld, voegt bewijs toe over oude Mars-omgevingen met periodes van natte, mogelijk bewoonbare omstandigheden.
"De uitgebreide reizen van de twee rovers over het oppervlak van Mars hebben de wetenschappelijke gemeenschap in staat gesteld ontdekkingen te blijven doen die nieuwe onderzoeken naar de rode planeet tot ver in de toekomst mogelijk zullen maken." zei Mary Cleave, adjunct-beheerder van het directoraat Wetenschapsmissie, NASA-hoofdkwartier.
NASA's derde missie-uitbreiding voor de rovers duurt tot september 2006, als ze zo lang bruikbaar blijven. Tijdens hun drie maanden durende primaire missies reden de rovers verder en onderzochten ze meer stenen dan de voorgeschreven succescriteria.
Opportunity begint vandaag aan zijn derde jaar op Mars. Het onderzoekt bodemblootstellingen langs een route tussen "Endurance" - en "Victoria" -kraters. Opportunity vond bewijs van een lang geleden leefgebied van stilstaand water op Mars.
Op 3 januari vierde Spirit zijn tweede verjaardag in de Gusev-krater in Connecticut-formaat. Aanvankelijk vond Spirit geen sporen van veel water, en heuvels die meer over het verleden van Gusev zouden onthullen, waren nog steeds slechts hobbels aan de horizon. Door acht keer zo lang te werken als gepland, kon Spirit die heuvels beklimmen, een breed assortiment rotsen onderzoeken en minerale vingerafdrukken van oud water vinden.
Hoewel ze tekenen van slijtage vertonen, worden Spirit en Opportunity nog steeds maximaal benut. Op Spirit zijn de tanden van de steenschuurmachine van de rover te versleten om het oppervlak van nog meer stenen te slijpen, maar de borstel met draadhaar kan nog steeds losse coatings verwijderen. De tool is ontworpen om drie rotsen bloot te leggen, maar heeft interieurs van 15 rotsen blootgelegd.
Bij Opportunity stopte de stuurmotor voor het rechter voorwiel acht maanden geleden. Een motor aan het schoudergewricht van de robotarm van de rover vertoont symptomen van een gebroken draad in de motorwikkeling. Opportunity kan nog steeds manoeuvreren met zijn drie andere bestuurbare wielen. De schoudermotor werkt nog steeds als hij extra stroom krijgt, en de arm is nog steeds bruikbaar zonder die motor.
De rovers zijn twee van de vijf actieve robotmissies op Mars, waaronder NASA's Mars Odyssey en Mars Global Surveyor en de Mars Express-banen van de European Space Agency. De banen en oppervlaktemissies vullen elkaar op vele manieren aan. Waarnemingen van de rovers bieden inzicht op grondniveau voor het interpreteren van wereldwijde waarnemingen door de orbiters. Naast hun eigen wetenschappelijke missies geven de orbiters gegevens door van Mars.
NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, een divisie van het California Institute of Technology, beheert de Mars Exploration Rover-, Odyssey- en Global Surveyor-projecten voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie.
Ga voor afbeeldingen en informatie over de rovers en hun ontdekkingen op het web naar: http://www.nasa.gov/mars
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
