Op 15 september kwam de Senaatscommissie voor Handel, Wetenschap en Transport bijeen om wetgeving te overwegen die formeel was ingevoerd door een tweeledige groep senatoren. Een van de gepresenteerde wetsvoorstellen was de NASA Transition Authorization Act van 2016, een maatregel die bedoeld is om het agentschap het komende jaar op korte termijn stabiliteit te garanderen.
En vanaf donderdag 22 september keurde het Comité voor Handel in de Senaat het wetsvoorstel goed en verstrekte het NASA $ 19,5 miljard voor het fiscale jaar 2017. Deze financiering was bedoeld om de plannen van het agentschap voor de verkenning van de verre ruimte, de reis naar Mars, te bevorderen. en operaties aan boord van het internationale ruimtestation.
Volgens senator Ted Cruz, de hoofdsponsor van het wetsvoorstel, werd de wet ingevoerd om ervoor te zorgen dat de belangrijkste programma's van NASA tijdens de komende presidentiële transitie stabiel zouden blijven. Zoals Cruz door SpaceNews werd geciteerd:
“De laatste NASA-autorisatiewet die het Congres passeerde, was in 2010. En we hebben in het verleden het belang gezien van stabiliteit en voorspelbaarheid bij NASA en ruimteverkenning: dat wanneer we een verandering in de administratie hebben, we de chaos hebben gezien die kan worden veroorzaakt door de annulering van grote programma's. '
Deze laatste handeling stond bekend als de "NASA Authorization Act of 2010", die kredieten voor NASA tussen de jaren 2011-2013 goedkeurde. Naast het verstrekken van in totaal $ 58 miljard aan financiering voor die drie jaar, definieerde het ook langetermijndoelen voor het ruimteagentschap, waaronder het uitbreiden van de bemande ruimtevaart tot buiten de baan om de aarde en het ontwikkelen van technische systemen voor de "Journey to Mars" .
Intrinsiek hierbij was de oprichting van het Space Launch System (SLS) als opvolger van het Space Shuttle-programma, de ontwikkeling van het Orion Multipurpose Crew Vehicle, volledige benutting van het internationale ruimtestation, het benutten van internationale partnerschappen en het aanmoedigen van publieksparticipatie door te investeren in het onderwijs.
Deze doelstellingen worden uiteengezet in sectie 415 van het wetsvoorstel, getiteld "Stepping Stone Approach to Exploration":
“Om de kosteneffectiviteit van de exploratie- en gebruiksactiviteiten op lange termijn van de Verenigde Staten te maximaliseren, zal de Beheerder alle nodige stappen ondernemen, inclusief het inschakelen van internationale, academische en industriële partners om ervoor te zorgen dat activiteiten in het menselijke verkenningsprogramma van de Administratie in evenwicht te brengen hoe die activiteiten ook kunnen helpen voldoen aan de vereisten van toekomstige exploratie- en gebruiksactiviteiten die leiden tot menselijke bewoning op het oppervlak van Mars. "
Hoewel de goedkeuring van het wetsvoorstel zeker goed nieuws is voor de bugeteers van NASA, bevat het enkele bepalingen die problemen zouden kunnen opleveren. Hoewel het wetsvoorstel wel voorziet in de voortdurende ontwikkeling van de SLS- en Orion-capsule, adviseerde het NASA alternatieven te vinden voor zijn Asteroid Robotic Redirect Missions (ARRM), die momenteel is gepland voor de jaren 2020.
Deze missie, die NASA essentieel achtte voor het testen van belangrijke systemen en het ontwikkelen van expertise voor hun uiteindelijke bemande missie naar Mars, werd aangehaald omdat ze niet binnen de oorspronkelijke budgettaire beperkingen viel. Sectie 435 ("Asteroid Robotic Redirect Mission") geeft een gedetailleerde beschrijving van deze bezorgdheid en stelt dat een eerste schatting de kosten van de missie op $ 1,25 miljard, exclusief lancering en operaties, heeft geschat.
Echter, volgens een Key Decision Point-B review, uitgevoerd door NASA op 15 juli 2016, werd de kosten op een nieuwe schatting geraamd op 1,4 miljard dollar (exclusief lancering en exploitatie). Als gevolg hiervan concludeerden de sponsors van het wetsvoorstel dat ARM concurreert met andere programma's en dat een onafhankelijke kostenbeoordeling en enkele moeilijke keuzes nodig kunnen zijn.
In artikel 435, onderafdeling b (delen 1 en 2), staat dat:
“[D] e technologische en wetenschappelijke doelen van de Asteroid Robotic Redirect Mission zijn mogelijk niet evenredig met de kosten; en alternatieve missies kunnen een kosteneffectiever en wetenschappelijk voordeliger middel zijn om de technologieën te demonstreren die nodig zijn voor een menselijke missie naar Mars, die anders zouden worden gedemonstreerd door de Asteroid Robotic Redirect Mission. "
Het wetsvoorstel was ook onderhevig aan wijzigingen, waaronder de goedkeuring van financiering voor de ontwikkeling van technologie voor satellietonderhoud. In het kader van deze regeling zou NASA over de nodige middelen beschikken om ruimtevaartuigen te creëren die in staat zijn om satellieten in een baan om de aarde te repareren en te onderhouden, waardoor de functionaliteit op lange termijn wordt gegarandeerd.
Ook Cruz en Bill Nelson (D-Fla), het commissielid, steunden ook een amendement dat bedrijven of derden die NASA-contracten uitvoeren, zou vrijwaren. Kortom, bedrijven zoals SpaceX of Blue Origin zouden nu recht hebben op compensatie (boven een niveau waartegen zij zich moeten verzekeren) in het geval van schade of verwondingen als gevolg van het verlenen van start- en terugkeerdiensten.
Volgens een perscommuniqué van het Handelscomité zei senator Bill Nelson het volgende over de passage van het wetsvoorstel:
"Ik wil voorzitter Thune en de leden van de commissie bedanken voor hun voortdurende steun aan het ruimteprogramma van ons land. Vorige week was het 55 jaar geleden dat president Kennedy de uitdaging aanging om tegen het einde van het decennium een man naar de maan te sturen. Het NASA-wetsvoorstel dat we vandaag hebben aangenomen, houdt ons op weg naar een nieuw en nog ambitieuzer doel: mensen naar Mars sturen. "
Met goedkeuring van het Handelscomité wordt het wetsvoorstel nu ter goedkeuring naar de Senaat gestuurd. Hopelijk zal het wetsvoorstel snel door de Senaat gaan, zodat het door het Huis kan worden aangenomen voordat het jaar voorbij is. De supporters zien dit als cruciaal voor het behouden van de NASA-financiering in de komende jaren, gedurende welke tijd ze verschillende cruciale stappen zullen zetten in de richting van de voorgestelde bemande missie naar Mars.
