De inaugurele versie van NASA's nieuwe Orion capsule voor ruimteverkenning door de mens werd onthuld door Lockheed Martin in het nieuwe ultramoderne Space Operation Simulation Center (SOSC) van het bedrijf in Denver, Colorado. Orion is ontworpen om menselijke bemanningen naar een lage baan om de aarde (LEO) en het internationale ruimtestation, de maan, asteroïden, Lagrange-punten en verder naar de verre ruimte en Mars te vliegen.
Lockheed Martin streeft naar een eerste onbemande orbitale testvlucht van Orion in 2013, zei John Karas, vice-president en general manager van de Human Space Flight-programma's van Lockheed Martin in een interview met Space Magazine. De eerste operationele vlucht met mensen aan boord is nu gepland voor 2016, zoals bepaald in de NASA-autorisatiewet van 2010.
Deze Orion-prototype-capsule werd geassembleerd in NASA's Michoud Assembly Facility (MAF) in New Orleans, LA en per vrachtwagen naar Denver verscheept. In Denver wordt de capsule onderworpen aan een rigoureus testprogramma om alle aspecten van een ruimtemissie van lancering tot landing te simuleren en te onderzoeken of het voertuig bestand is tegen de harde en meedogenloze omgeving van de verre ruimte.
Orion was oorspronkelijk ontworpen om te worden gelanceerd door de Ares 1-raket, als onderdeel van NASA's Project Constellation Return to the Moon-programma, dat nu is geannuleerd door president Obama. De eerste Orion-testvlucht zal waarschijnlijk bovenop een Delta IV Heavy-raket plaatsvinden, vertelde Karas me. De eerste bemande vlucht is gepland voor de nieuwe heavy lift-raket die in opdracht van het Amerikaanse Congres is besteld ter vervanging van de Project Constellation-architectuur.
Het doel is om een nieuwe, in de VS gebouwde bemande capsule te produceren die Amerikaanse astronauten de ruimte in kan lanceren na de dreigende gedwongen pensionering van NASA's Space Shuttle-orbiters later dit jaar. Er zal dus een periode van minimaal drie jaar zijn voordat Amerikaanse astronauten weer van Amerikaanse bodem kunnen lanceren.
"De volgende gedurfde stap van onze natie in exploratie zou in 2016 kunnen beginnen", zei Karas in een verklaring. “Orion is vanaf het begin ontworpen om meerdere deep-space missies te vliegen. Het ruimtevaartuig is een ongelooflijk robuust, technisch geavanceerd voertuig dat in staat is om mensen veilig naar asteroïden, Lagrange-punten en andere deep space-bestemmingen te vervoeren, waardoor we op een betaalbaar en duurzaam pad naar Mars zullen komen. "
Lockheed Martin is de hoofdaannemer van Orion in het kader van een meerjarig contract van NASA ter waarde van ongeveer $ 3,9 miljard US dollar.
De SOSC is gebouwd voor een bedrag van enkele miljoenen dollars. De 41.000 vierkante meter grote faciliteit zal worden gebruikt om voertuigen, apparatuur en software te testen en te valideren voor toekomstige bemande ruimtevaartprogramma's om veilige, betaalbare en duurzame ruimteverkenning te garanderen.
Missiescenario's zijn onder meer aanmeren bij het internationale ruimtestation, de maan verkennen, een asteroïde bezoeken en zelfs naar Mars reizen. Lockheed heeft onafhankelijk voorgesteld de verkenning van verschillende uitdagende deep space-doelen door astronauten met Orion-bemanningsvoertuigen, waarover ik in de komende functies zal rapporteren.
De SOSC-faciliteit biedt NASA- en Lockheed Martin-ingenieurs de mogelijkheid om volledige bewegingssimulaties uit te voeren van vele soorten bemande en robotachtige ruimtemissies. Demonstraties worden uitgevoerd met laser- en optisch geleide robotnavigatiesystemen.
Binnen de SOSC kunnen ingenieurs de prestaties testen van voertuigen die variëren van, rendez-vous, docking, naderingsoperaties, beeldvormings-, afdaal- en landingssystemen voor een baan om de aarde en die van andere lichamen in ons zonnestelsel.
"Het Orion-ruimtevaartuig is een ultramodern ruimtevaartuig dat de technologische vooruitgang in menselijke levensondersteunende systemen omvat die de afgelopen 35 jaar zijn opgebouwd sinds de Space Shuttle werd ontworpen." zegt Karas. “Bovendien is het Orion-programma onlangs gestroomlijnd voor extra betaalbaarheid, waardoor nieuwe normen zijn gesteld voor minder NASA-toezicht. Orion is compatibel met alle potentiële HLLV's die door NASA worden overwogen, inclusief het gebruik van een Delta IV heavy voor vroege testvluchten. ”
Op dit moment wordt de SOSC gebruikt om een test van Orion-hardware te ondersteunen die zal vliegen op de aanstaande STS-134-missie van Space Shuttle Endeavour. Het Relative Navigation System van Orion - genaamd STORRM (Sensortest voor Orion RelNav Risk Mitigation) - zal in verschillende docking- en navigatietests door de shuttle-astronauten worden getest terwijl ze het ISS naderen en verlaten tijdens de STS-134-vlucht die gepland staat om te lanceren op 19 april 2011.
Het Orion-vluchtschema vanaf 2013 is echter volledig afhankelijk van het financieringsniveau dat NASA van de federale overheid ontvangt.
Het werk van Orion is het afgelopen jaar aanzienlijk vertraagd door grote bezuinigingen en de vooruitzichten voor de toekomst zijn somber. Project Orion ontvangt ongeveer de helft van de oorspronkelijk door NASA geplande financiering.
En er zijn nog diepere bezuinigingen op stapel voor NASA's budget - inclusief zowel bemande als onbemande projecten - aangezien beide politieke partijen zich bezighouden met prioriteiten terwijl ze proberen een federale begroting voor dit fiscale jaar aan te nemen. Tot die tijd werken NASA en de hele Amerikaanse regering momenteel onder een reeks voortdurende resoluties van het Congres - en de toekomst is alles behalve zeker.
