De mond van de hond gaat wijd open, haar lippen komen omhoog in de hoeken en haar tong valt naar buiten. De meesten zouden naar dit gezicht kijken en een onmiskenbare grijns zien. Maar is dat hier echt aan de hand? Gebruiken honden deze uitdrukking op dezelfde manier als mensen om hun vreugde, plezier of tevredenheid over te brengen?
Met andere woorden, glimlachen honden echt naar ons?
Het antwoord is geworteld in onze 30.000-jarige geschiedenis van het houden van honden als gedomesticeerde dieren. Dankzij die geschiedenis hebben mens en hond een unieke band ontwikkeld, waardoor honden ook zeer nuttige onderwerpen zijn geworden voor de studie van communicatie. "Het bestuderen van honden is een unieke kans om naar sociale communicatie tussen soorten te kijken", zegt Alex Benjamin, universitair hoofddocent psychologie, die hondenkennis bestudeert aan de Universiteit van York in het Verenigd Koninkrijk.
Het grootste deel van dit onderzoek versterkt ook het idee dat de communicatieve band die we met honden delen uniek is. Onderzoekers hebben bijvoorbeeld ontdekt dat honden de menselijke blik omarmen en oogcontact gebruiken op een manier die maar weinig andere dieren doen.
Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology testte hoe wolven en honden zouden reageren op de onmogelijke taak om een container te openen om vlees te halen waarvan ze wisten dat het erin zat. De onderzoekers ontdekten dat terwijl de wolven gewoon wegliepen toen ze ontdekten dat ze het niet konden openen, honden zich omdraaiden en mensen een lange, onderzoekende blik gaven - wat suggereerde dat deze dieren wisten dat een persoon hen kon helpen de taak te voltooien.
Een andere studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science, toonde aan dat zowel honden als mensen een toename van oxytocine ervaren - een hormoon dat een rol speelt bij sociale binding - wanneer ze de ogen met elkaar vergrendelen. Nog intrigerender is dat honden die oxytocine snoven, meer tijd zouden besteden aan het staren naar mensen.
"is het fundamentele mechanisme voor samenwerking als je erover nadenkt", vooral als je, net als honden, niet kunt vertrouwen op gesproken taal, vertelde Benjamin aan WordsSideKick.com. Mensen hebben deze eigenschap in de loop van hun domesticatie mogelijk in honden gefokt, zei ze. "Honden die naar ons kijken, zijn veel gemakkelijker om mee samen te werken en te trainen. Het is dus mogelijk dat sommige onbewuste of bewuste selectie ook heeft geleid tot het gedrag dat we tegenwoordig zien."
Het is in ieder geval duidelijk dat oogcontact belangrijk is voor honden als een manier om opzettelijk informatie te verzamelen en te communiceren.
Maar hoe zit het met de uitdrukkingen die hun gezichten kruisen? Zijn deze relevant voor mensen - en gebruiken honden ze om met ons te communiceren?
Die vraag is intrigerend, zegt Juliane Kaminski, een lezer in vergelijkende psychologie aan de Universiteit van Portsmouth in het Verenigd Koninkrijk, die hondenkennis bestudeert. Ze zei dat ze vooral geïnteresseerd is in een bijzonder schattige uitdrukking bij honden: het naar binnen trekken van de wenkbrauwen die zogenaamde 'puppyhondenogen' produceert.
Voor haar onderzoek bezochten Kaminski en collega's een hondenopvangcentrum, waar ze gebruikmaakten van een zogenaamd gezichtsactiecoderingssysteem (FACS) om de minuutgezichtbewegingen van honden te meten terwijl ze met mensen communiceerden. Daarna hielden de onderzoekers bij hoeveel tijd het duurde voordat elke hond werd geadopteerd. De wetenschappers ontdekten dat 'hoe meer de honden die beweging veroorzaakten, hoe sneller ze werden herplaatst', zei Kaminski. Geen enkel ander gedrag dat de onderzoekers analyseerden, had zo'n sterk effect.
Vervolgens wilde Kaminski weten of dit gedrag opzettelijk was. 'Hebben begrepen of geleerd dat als ze die beweging voortbrengen, mensen iets voor hen zullen doen?' Zei Kaminski. Dus zette ze een ander experiment op, waarbij honden werden blootgesteld aan mensen die wel of geen voedsel aanboden. Als honden de kracht van hun bedroefde blik wisten, zou het volgen dat degenen die de mogelijkheid van een snack kregen, het vaker zouden gebruiken om te krijgen wat ze wilden.
Maar ... dat deden ze niet. Terwijl honden expressiever waren wanneer ze naar mensen keken - wat het idee versterkte dat oogcontact belangrijk is voor de communicatie tussen honden - gebruikten de dieren hun uitdrukking met slappe ogen net zo goed, ongeacht of er al dan niet voedsel bij betrokken was. Het is mogelijk dat mensen onbewust voor deze schattige eigenschap hebben gekozen terwijl we honden gedomesticeerd hebben, omdat "het lijkt op een beweging die we produceren als we verdrietig zijn. Het veroorzaakt dus een soort van koesterende reactie", zei Kaminski. 'Maar dat betekent niet noodzakelijk dat honden dat hebben leren exploiteren.'
Dat brengt ons bij de 'glimlach'. Heeft de brede mond van uw hond dezelfde betekenis als een menselijke grijns? Kaminski adviseerde voorzichtigheid. 'Ik heb mijn hele leven een hond gehad, dus ik weet dat als je je hond heel goed kent, je zijn gedrag kunt lezen. Ik heb er geen probleem mee om bepaald gedrag een label te geven', zei ze. 'Maar als wetenschapper zeg ik natuurlijk:' Hoe kunnen we dat weten? ' We hebben geen gegevens die ons vertellen wat dit eigenlijk betekent. "
Het probleem met hondenuitdrukkingen is dat onze onderzoekstools typisch subjectief zijn, en in combinatie met onze antropomorfiserende neigingen is het heel goed mogelijk dat we verkeerd interpreteren wat we op hondengezichten zien.
In feite is er heel weinig objectief onderzoek om het idee te ondersteunen dat honden "glimlachen". Sommige bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, tonen aan dat deze specifieke uitdrukking, "ontspannen open mond" genoemd bij honden, doorgaans voorkomt in positieve situaties, zoals wanneer honden elkaar uitnodigen om te spelen. Maar of het echt is wat we een glimlach zouden noemen, of dat honden het opzettelijk op ons richten om iets te communiceren, blijft onbekend.
Om die vraag te beantwoorden, hebben we meer objectieve onderzoekstechnieken nodig - zoals FACS zoals Kaminski gebruikte - om te bepalen hoe specifieke gezichtsuitdrukkingen correleren met bepaalde situaties en wat die uitdrukkingen precies motiveert. Dat is nodig voor alle hondenuitdrukkingen, die over het algemeen te weinig bestudeerd zijn, zei Kaminski.
Deze openbaring is waarschijnlijk verontrustend voor elke hondenbezitter die al die jaren die opstaande, open mond als een glimlach heeft geïnterpreteerd. Maar in sommige opzichten maakt het niet uit, want er is zoveel ander bewijs van onze speciale relatie met honden.
Bedenk dat dit de enige wezens zijn die we kennen en die met succes menselijke gebaren kunnen volgen en begrijpen, zoals wijzen. Zelfs chimpansees, onze naaste familieleden, kunnen dit communicatieve signaal niet zo goed volgen als honden. Bovendien vertonen hoektanden eigenlijk een voorkeur voor bepaalde soorten spraak, zoals Benjamin in haar onderzoek heeft ontdekt. Ze ontdekte dat honden de voorkeur geven aan het gezelschap van mensen die niet alleen hondgerelateerde uitdrukkingen als "Wie is een goede jongen?" maar sprak ook met de dieren met hogere, zingende stemmen.
Dus of we nu een vriendelijke glimlach kunnen delen met onze trouwe viervoeters, het is duidelijk dat ze ons op verrassend genuanceerde manieren begrijpen. Benjamin zei dat we hierdoor gemotiveerd zouden moeten worden om zelf betere, gevoeliger communicatoren te worden.
'Honden begrijpen ons al zo goed. Ze kunnen heel subtiele signalen begrijpen', zei Benjamin. 'Het is dus onze taak als mensen om hen aanwijzingen te geven om te begrijpen hoe ze met ons kunnen samenwerken.'
En als je wilt glimlachen terwijl je bezig bent, waarom niet?
