Zou je het microbiële leven kennen als je het zou zien? Wat als je een robot was? Een nieuw ontwikkelde 'Life Marker Chip' kan toekomstige robotverkenners een hulpmiddel geven waarmee ze kunnen weten of het gesteente, zand, water of ijs dat ze onderzoeken leven bevat. Dit apparaat, evenals een paar dozijn andere experimenten, gingen onlangs de ruimte in aan boord van de Foton microzwaartekrachtmissie.
De onbemande Sojoez-U-lanceerder lanceerde op 14 september de Kaikonur Cosmodrome, Kazachstan. 9 minuten na de lancering scheidde het Foton-M3-ruimtevaartuig zich van de bovenste trap van de raket en ging het in een baan die het elke 90 minuten rond de aarde brengt.
Het ruimtevaartuig heeft een laadvermogen van 43 experimenten die zijn ontworpen om de effecten van microzwaartekracht en straling te testen. De experimenten omvatten vloeistoffysica, biologie, groei van eiwitkristallen, meteoritica, stralingsdosimetrie en exobiologie. En een interessant lid van de missie is de Life Marker Chip.
De bijnaam voor de Life Marker Chip is de Mars-zwangerschapstest, omdat deze volgens hetzelfde principe werkt. Het bevat een bak met zeer specifieke eiwitten, die elk als een plug werken. Als er microbieel leven aanwezig is op Mars, zullen sommige van zijn eiwitmoleculen in contact komen met de LMC en zich dan hechten als een heel specifiek puzzelstuk. Hierdoor kan de robot niet alleen rapporteren over bewijs van leven, maar ook zeer specifieke informatie geven over wat voor soort levensproces wordt waargenomen.
De reis naar de ruimte aan boord van de Foton is slechts een test. Wetenschappers willen zien wat er met het experiment gebeurt als het wordt blootgesteld aan de straling en microzwaartekracht van in een baan om de aarde. Het experiment, evenals de andere 40ish-experimenten aan boord van de capsule, worden hersteld wanneer de capsule op 25 september terugkeert naar de aarde.
Als alles naar behoren werkt, wordt de Life Marker Chip geïnstalleerd op ESA's ExoMars-missie; een rover die in 2013 van start zal gaan voor de Rode Planeet. Misschien krijgen we dan het antwoord waar we op hopen: Mars is zwanger ... van het leven.
Oorspronkelijke bron: Carnegie Institution News Release
