Wat is er met alle metalen in de atmosfeer van witte dwergen, die dingen die lijken zijn van sterren zoals onze eigen zon? Terwijl voordat wetenschappers theorieën hadden over zwevende sterlagen die de witte dwergen 'vervuilden', toont nieuw onderzoek aan dat het waarschijnlijker is vanwege rotsachtig materiaal. Meer specifiek materiaal dat overblijft van planeetvorming.
Onderzoekers hebben 89 van deze objecten onderzocht met de Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer, een NASA-ruimtetelescoop die werkte van 1999 tot 2008. De spectra van de sterren werden geanalyseerd om te zien welke onderscheidende golflengten van elementen opdoken.
Wetenschappers ontdekten dat in een derde van deze sterren de verhouding van silicium tot koolstofmateriaal vrij dicht bij wat in rotsen wordt gezien, en veel hoger is dan wat in sterren zou worden verwacht. Het werk impliceert dat slechts een fractie van sterren zoals onze zon aardse planeten zou hebben, voegde onderzoekers eraan toe.
"Het mysterie van de samenstelling van deze sterren is een probleem dat we al meer dan 20 jaar proberen op te lossen", zegt Martin Barstow van de Universiteit van Leicester, die het onderzoek leidde.
"Het is opwindend om te beseffen dat ze de restanten van planetaire systemen opslokken, misschien wel die van ons, met het vooruitzicht dat meer gedetailleerd vervolgwerk ons zal kunnen vertellen over de samenstelling van rotsachtige planeten die om andere sterren draaien."
U kunt meer lezen over het onderzoek in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Het onderzoeksteam bestaat uit de dochter van Barstow, Jo, die destijds een zomerstage liep in Leicester. Ze werkt nu aan de universiteit van Oxford op het gebied van planeten buiten het zonnestelsel.
Bron: Royal Astronomical Society
