Astronomen hebben bewijs verzameld dat de Andromeda-melkweg ongeveer 200 miljoen jaar geleden in botsing is gekomen met de dwergmelkweg M32. Met deze stofringen konden astronomen berekenen wanneer de M32 door het galactische vlak van Andromeda sloeg, als het opsporen van rimpelingen in een vijver.
Het Andromeda-sterrenstelsel, de grootste spiraal die het dichtst bij de Melkweg ligt, lijkt kalm en rustig terwijl het door de ruimte rijdt. Maar schijn bedriegt. Astronomen hebben nieuw bewijs dat Andromeda meer dan 200 miljoen jaar geleden betrokken was bij een gewelddadige frontale botsing met het naburige dwergstelsel Messier 32 (M32).
"Als een CSI-team verzamelden we aanwijzingen en reconstrueerden we de plaats delict", zegt Pauline Barmby (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), lid van de onderzoeksgroep die de ontdekking deed. "Het bewijs toont duidelijk aan dat M32 schuldig is aan het plegen van een hit-and-run."
Deze ontdekking werd gerapporteerd in het nummer van 19 oktober van het tijdschrift Nature.
Dramatisch bewijs van de galactische inslag kwam van beelden gemaakt door de Infrared Array Camera (IRAC) op NASA's Spitzer Space Telescope. Die beelden onthulden een nooit eerder geziene stofring diep in het Andromeda-sterrenstelsel. In combinatie met een eerder waargenomen buitenring suggereert de aanwezigheid van beide stofringen een lang geleden verstoring waarvan de effecten zich nog steeds naar buiten uitbreiden door Andromeda.
'Deze stofringen zijn als rimpelingen in een vijver', zegt David Block (University of the Witwatersrand, Johannesburg), de hoofdauteur van het artikel. “Plop een steen in het water en je krijgt een steeds groter wordende reeks ringen of golven. Laat een kleine melkweg bijna frontaal botsen met een grotere, en je zult golven of ringen van gas en stof zien die zich naar buiten voortplanten als gevolg van de gewelddadige gravitatie-interactie.
"Terwijl onze Atlantische Oceaan nog aan het vormen was, ploegde Messier 32 met zijn kop in Andromeda's schijf van gas en sterren", voegde hij eraan toe. 'Alleen rondzwervende dinosauriërs zagen de crash en hielden het geheim, totdat de Spitzer-ruimtetelescoop de bonen morste.'
Onderzoeksteamleden Frederic Bournaud en Francoise Combes (Observatoire de Paris) voerden een reeks computersimulaties uit om de botsing tussen Andromeda en M32 te modelleren. Ze ontdekten dat M32 ongeveer 210 miljoen jaar geleden door de schijf van Andromeda langs de poolas van Andromeda dook. Omdat M32 veel minder zwaar is dan Andromeda, werd dit laatste niet wezenlijk verstoord, maar verloor het kleinere sterrenstelsel tijdens de botsing meer dan de helft van zijn oorspronkelijke massa.
"Om de hit-and-run-analogie voort te zetten, zou je de M32 kunnen vergelijken met een compacte auto, terwijl Andromeda een 18-wieler zou zijn," legde Barmby uit. “Bij een botsing tussen de twee zou de truck bijna ongedeerd blijven terwijl de auto zou vernielen. Evenzo was M32 veel meer beschadigd dan Andromeda. ”
Astronomen hebben voorspeld dat Andromeda en de Melkweg over ongeveer 5 tot 10 miljard jaar met elkaar in botsing zullen komen. Die botsing zal de afzonderlijke identiteiten van elk sterrenstelsel wissen en een enkel elliptisch sterrenstelsel op hun plaats laten.
Deze ontdekking werd gedaan met Spitzer's Infrared Array Camera, voornamelijk gebouwd in NASA Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. De hoofdonderzoeker van het instrument is Giovanni Fazio van CfA. Het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, beheert de Spitzer Space Telescope-missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington. Wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center van het California Institute of Technology in Pasadena.
Het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), met hoofdkantoor in Cambridge, Massachusetts, is een gezamenlijke samenwerking tussen het Smithsonian Astrophysical Observatory en het Harvard College Observatory. CfA-wetenschappers, georganiseerd in zes onderzoeksdivisies, bestuderen de oorsprong, evolutie en het uiteindelijke lot van het universum.
Oorspronkelijke bron: CfA News Release
