Sommige Neanderthalers hebben mogelijk hun doden begraven. Dat is volgens de ontdekking van een gedeeltelijk Neanderthaler skelet diep gevonden in een grot in Iraaks Koerdistan naast een mogelijke grafsteen.
Neanderthalers, onze naaste uitgestorven menselijke verwant, leefden in Eurazië van ongeveer 250.000 tot 40.000 jaar geleden. De ongeveer 70.000 jaar oude botten van dit pas ontdekte individu bevatten een geplette schedel en bovenlichaam, waardoor het het meest complete gelede neanderthaler skelet is dat in meer dan 25 jaar te vinden is, aldus de onderzoekers.
Als Neanderthalers dit individu inderdaad begraven, dan hadden misschien sommige Neanderthalers mortuariumpraktijken, een idee dat nog steeds wordt besproken onder antropologen, zei onderzoeksco-onderzoeker Emma Pomeroy, een specialist in menselijk bot en docent in de evolutie van gezondheid, voeding en ziekte bij de afdeling Archeologie van de Universiteit van Cambridge in Engeland.
Het zogenaamde Neanderthaler-begrafenisdebat gaat door omdat de praktijk van mortuariumactiviteiten het vermogen tot symbolisch denken suggereert, een vermogen dat bijna uitsluitend menselijk lijkt te zijn, vertelde Pomeroy aan WordsSideKick.com.
'Het is een bewijs van misschien medeleven en zorg voor andere leden van uw groep, en rouw en gevoelens van verlies', zei ze. 'Het vertelt ons iets over de manier waarop Neanderthalers dachten: of ze het soort emotie dat we doen hebben ervaren en het soort cognitief vermogen hebben om abstract over de wereld na te denken.'
De opgraving
Onderzoekers ontdekten de overblijfselen van de Neanderthaler in de Shanidar-grot, een archeologische hotspot aan de voet van Iraaks Koerdistan. De site werd beroemd in de jaren vijftig, toen de Amerikaanse archeoloog Ralph Solecki de overblijfselen van 10 Neanderthaler-mannen, vrouwen en kinderen daar opgroeide.
'Solecki voerde aan dat terwijl sommige individuen waren gedood door rotsen die van het dak van de grot vielen, anderen waren begraven met formele begrafenisrituelen', schreven de onderzoekers in de nieuwe studie. De laatste groep omvatte de beroemde "bloemenbegrafenis", genoemd naar de bosjes stuifmeelkorrels in het sediment, die Solecki zag als bewijs voor de opzettelijke plaatsing van bloemen in het lichaam.
Hoewel de interpretatie van de bloemenbegrafenis controversieel blijft, veroorzaakte het de decennia-lange controverse over de vraag of Neanderthalers de culturele verfijning hadden om hun doden te begraven.
In de jaren na de opgravingen van Solecki gebruikten geitenherders af en toe de grot als schuilplaats, zei Pomeroy. Vervolgens kwamen archeologen in 2014 terug op uitnodiging van de Koerdische regionale regering in Irak. Een ISIS-dreiging heeft het project echter vertraagd tot 2015.
Helaas is Solecki ondanks vele pogingen nooit teruggekomen. Hij stierf in maart 2019 op 101-jarige leeftijd, meldden de onderzoekers.
Het nieuwe team had niet verwacht meer neanderthalerresten te vinden, maar dat is precies wat ze ontdekten. 'Het was echt onverwacht', zei Pomeroy, die op dat moment bij het project kwam. 'Het was nogal verbluffend.'
Het hoofd van de Neanderthaler lag kussenvormig op zijn gekrulde linkerarm. De rechterarm was gebogen bij de elleboog. Maar alles onder de taille van de Neanderthaler ontbrak. Het is waarschijnlijk dat het onderlichaam deel uitmaakte van een groot blok dat Solecki en collega's begin jaren zestig hadden verwijderd, zei Pomeroy. Dat blok bevindt zich momenteel in het Bagdad-museum en de onderzoekers hopen het binnenkort te bestuderen, zei ze.
De Neanderthaler
De nieuwe Neanderthaler, genaamd Shanidar Z, was waarschijnlijk een volwassene van middelbare leeftijd of ouder, op basis van zijn versleten tanden, aldus de onderzoekers.
Het skelet wordt momenteel uitgeleend in Cambridge, waar het wordt geconserveerd en digitaal wordt gescand met CT (computertomografie). Analyses van Shanidar Z's botten en tanden zullen ook een goudmijn zijn voor onderzoekers; ze zijn van plan om naar oud DNA te zoeken, de tandplak van de Neanderthaler te bestuderen om te zien wat het at, en de chemische handtekeningen in zijn tanden te onderzoeken om te zien waar het als jeugd leefde. Bovendien zouden sporen van stuifmeel en houtskool in het sediment rond de botten aanwijzingen kunnen geven over de kook- en begrafenispraktijken van de Neanderthalers, zei Pomeroy.
Tijdens de opgraving vonden de onderzoekers de tand van een andere Neanderthaler, evenals botten van andere Neanderthaler-individuen onder Shanidar Z. Dit roept de vraag op of Neanderthalers deze grot in de loop der jaren als begraafplaats hebben gebruikt, zeiden de onderzoekers, vooral omdat Shanidar Z had een prominente rots aan zijn kop die mogelijk als grafsteen heeft gediend.
Andere aanwijzingen wijzen er ook op dat Shanidar Z opzettelijk werd begraven. Als het lichaam bijvoorbeeld in de grot was achtergelaten, zouden aaseters waarschijnlijk naar beneden hebben gekamd en bijtsporen op de botten hebben achtergelaten, zei Pomeroy.
Bovendien "suggereert de nieuwe opgraving dat sommige van deze lichamen in een kanaal in de grotbodem werden gelegd die door water was gecreëerd en vervolgens opzettelijk was gegraven om het dieper te maken", bestuderen senior auteur Graeme Barker, directeur van het Shanidar Cave-project en hoogleraar in de afdeling Archeologie van de Universiteit van Cambridge, zei in een verklaring. 'Er zijn sterke vroege aanwijzingen dat Shanidar Z opzettelijk is begraven.'
Tot dusver lijkt het bewijs voor de begrafenis overtuigend, zei João Zilhão, een professor aan de Catalaanse instelling voor onderzoek en geavanceerde studies (ICREA) aan de universiteit van Barcelona, die niet bij het onderzoek betrokken was.
"Natuurlijk was het", vertelde Zilhão WordsSideKick.com in een e-mail. 'Daar kan geen twijfel over bestaan.' Hij merkte op dat hoewel sommige wetenschappers zich afvragen of Neanderthalers hun doden hebben begraven, deze gedachtegang 'gebaseerd is op ongegronde argumenten die in wezen neerkwamen op' al die gevallen van begrafenis zijn afkomstig van oude opgravingen die niet aan de normen voldeden en dus niet geldig zijn bewijs.'"
Maar nieuwe analyses van eerder bestudeerde Neanderthaler-sites ondersteunen het idee dat deze wezens hun doden hebben begraven, ook in La Chapelle-aux-Saints in het zuidwesten van Frankrijk, zei Zilhão.
