Het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) heeft bevestigd dat de kleine deeltjes in de monsterretourcontainer van het Hayabusa-ruimtevaartuig in feite afkomstig zijn van de asteroïde Itokawa. Wetenschappers onderzochten de deeltjes om te bepalen of de sonde met succes iets van de asteroïde had opgevangen en teruggebracht, en in een persbericht zeiden 'ongeveer 1.500 korrels werden geïdentificeerd als rotsachtige deeltjes, en de meeste waren van buitenaardse oorsprong, en zeker van de asteroïde Itokawa . '
Dit zijn de eerste monsters van een asteroïde die ooit naar de aarde is teruggekeerd; de enige andere buitenaardse monsters die naar de aarde werden teruggebracht, waren afkomstig van de Apollo-missies naar de maan. Zie correctie hieronder.
Eerder zei JAXA dat hoewel deeltjes zich in de container bevonden, het niet duidelijk was of ze van de asteroïde waren of dat ze van aardse oorsprong konden zijn (stof van de aarde dat in de container had kunnen zitten).
De deeltjesmonsters werden uit de kamer verzameld door een speciaal gevormde teflonspatel en onderzocht met een scanning-elektronenmicroscoop. Er waren twee kamers in de container en uit het persbericht (in het Japans) blijkt dat alle deeltjes in één kamer, kamer A, zijn gevonden.
De meeste deeltjes zijn extreem klein, ongeveer 10 micron groot en vereisen speciale behandeling en uitrusting. Helaas zijn het niet de 'pinda-achtige' stukjes rots die de missie oorspronkelijk hoopte te vangen. Dit maakt het analyseren van de deeltjes moeilijk, maar niet onmogelijk.
Tijdens de zeven jaar durende rondreis kwam Hayabusa in november 2005 aan in Itokawa. Het mechanisme dat bedoeld was om de monsters te nemen mislukte kennelijk, maar wetenschappers hoopten dat er tenminste wat stof in de retourbus was terechtgekomen. Na een omslachtige en onrustige terugreis naar huis, werd de monsterretourcapsule uitgeworpen en in juni van dit jaar in Australië geland.
Hier zijn de andere succesvolle voorbeeldretourmissies:
Apollo Moon-missies (1969-1972)
Luna 16 (1970) van de Sovjet-Unie leverde 101 gram maangrond op
Luna 20 (1974) leverde 30 gram op
Luna 24 (1976) leverde 170,1 gram op.
Het experiment Orbital Debris Collection (ODC), dat gedurende 1996–1997 gedurende 18 maanden op het ruimtestation Mir werd ingezet, gebruikte aerogel om interplanetaire stofdeeltjes in een baan om de aarde te vangen.
Genesis (2001-2004) heeft moleculen opgevangen en teruggebracht die zijn verzameld uit de zonnewind. Het stortte neer in de woestijn van Utah, maar monsters konden worden teruggehaald.
Stardust (1999-2006) verzamelde deeltjes uit de staart van een komeet, evenals enkele interstellaire stofdeeltjes.
Bron: JAXA
