De bovenstaande sterrenstelsels behoren tot de oudste objecten die astronomen ooit hebben gezien - telescopen -, gevormd toen het heelal nog geen kwart van zijn huidige leeftijd was. In een nieuwe studie in het tijdschriftAstronomie en astrofysica, heeft een team van onderzoekers aangekondigd dat ze een vloot van 's werelds krachtigste telescopen hebben gebruikt om de afstand van hier tot daar te meten.
En dingen zien er erg vertrouwd uit.
"Het verrassende is dat wanneer we goed naar deze cluster van sterrenstelsels kijken, deze er niet jong uitziet - veel van de sterrenstelsels zijn neergestreken en lijken niet op de gebruikelijke stervormende sterrenstelsels in het vroege heelal", zegt hoofdauteur Raphael Gobat van Université Paris Diderot in Frankrijk.
Clusters van sterrenstelsels zijn de grootste structuren in het heelal die door de zwaartekracht bij elkaar worden gehouden. Astronomen verwachten dat deze clusters in de loop van de tijd zullen groeien, zodat enorme clusters zeldzaam zijn in het vroege heelal. Hoewel er nog verder weg gelegen clusters zijn gezien, lijken het jonge clusters te zijn in het proces van vorming, en geen gevestigde volwassen systemen.
Het internationale team van astronomen gebruikte de krachtige VIMOS- en FORS2-instrumenten op ESO's Very Large Telescope (VLT) om de afstanden tot enkele van de klodders te meten in een merkwaardig stukje zeer zwakke rode objecten die voor het eerst werden waargenomen met de Spitzer-ruimtetelescoop. Deze groepering, CL J1449 + 0856 genoemd vanwege zijn positie aan de hemel, had alle kenmerken van een zeer afgelegen cluster van sterrenstelsels. De resultaten toonden aan dat we inderdaad een melkwegcluster zien zoals het was toen het heelal ongeveer drie miljard jaar oud was.
Toen het team eenmaal de afstand tot dit zeer zeldzame object kende, keken ze zorgvuldig naar de samenstellende sterrenstelsels met behulp van zowel Hubble- als grondtelescopen, waaronder de VLT. Ze vonden aanwijzingen dat de meeste sterrenstelsels in de cluster geen sterren vormden, maar waren samengesteld uit sterren die al ongeveer een miljard jaar oud waren. Dit maakt de cluster tot een volwassen object, qua massa vergelijkbaar met de Maagdcluster, de dichtstbijzijnde rijke melkwegcluster bij de Melkweg.
Verder bewijs dat dit een volwassen cluster is, komt van waarnemingen van röntgenstralen afkomstig van CL J1449 + 0856, gemaakt met ESA's XMM-Newton-ruimteobservatorium. De cluster geeft röntgenstralen af die afkomstig moeten zijn van een zeer hete wolk van zwak gas die de ruimte tussen de sterrenstelsels vult en zich concentreert naar het centrum van de cluster. Dit is een ander teken van een volwassen melkwegcluster, stevig bij elkaar gehouden door zijn eigen zwaartekracht, aangezien zeer jonge clusters geen tijd hebben gehad om op deze manier heet gas op te vangen.
Gobat concludeert: 'Deze nieuwe resultaten ondersteunen het idee dat er volwassen clusters bestonden toen het heelal nog geen kwart van zijn huidige leeftijd was. Dergelijke clusters zullen naar verwachting zeer zeldzaam zijn volgens de huidige theorie, en we hebben veel geluk gehad om er een te zien. Maar als verdere waarnemingen er nog veel meer vinden, kan dit betekenen dat ons begrip van het vroege heelal moet worden herzien. '
Bron: persbericht ESO. Het onderzoek verschijnt in een paper: 'Een volwassen cluster met röntgenstraling bijz = 2,07 ', door R. Gobat et al., gepubliceerd in het tijdschriftAstronomie en astrofysica. (zie ook arxiv). Partnerpagina van de hoofdauteur: Université Paris Diderot.
