In het schaakspel kan een toren zoveel velden in één richting verplaatsen als hij kan. Of het kan steenstil zitten en de stukken eromheen bewaken, mogelijk een hele wedstrijd lang standhouden - of duizenden jaren (wat het eerst komt).
John Oleson, een archeoloog aan de Universiteit van Victoria in British Columbia, Canada, gelooft dat hij en zijn collega's mogelijk zo'n toren hebben gevonden die sinds de zevende eeuw in het zand onder een oude handelspost in Jordanië ligt. De stevige zandstenen figuur, opgegraven uit de ruïnes van een vroege islamitische nederzetting in 1991, heeft een rechthoekig lichaam met daarop twee hoornachtige uitsteeksels. Hoewel dit misschien ver verwijderd lijkt van de gekanteelde kasteeltorens die we tegenwoordig toren noemen, is het perfect voor toren in de vroegst bekende schaaksets, waar die snel bewegende stukken werden gevormd om door paarden getrokken strijdwagens op te roepen. (Het woord "toren" komt van "rukh", het Perzische woord voor strijdwagen.)
Als de kleine zandstenen figuur die Oleson heeft opgegraven inderdaad een toren is, is het misschien wel het oudste schaakstuk ooit ontdekt, daterend uit ongeveer 1300 jaar geleden.
"Er zijn al in 643 na Christus verwijzingen naar schaken in islamitische teksten, en het spel was populair in de hele islamitische wereld", schreef Oleson in een samenvatting voor een presentatie over het stuk. "Aangezien het spel waarschijnlijk vanuit India naar het westen werd gedragen door de beweging van handelaren en diplomaten, is het geen verrassing dat er vroeg bewijs voor gevonden zou worden op een locatie" op een drukke handelsroute als deze, voegde hij eraan toe in de presentatie, die hij leverde vorige week op de bijeenkomst van de American Schools of Oriental Research 2019 in San Diego.
Er wordt aangenomen dat schaken ongeveer 1500 jaar geleden in India is ontstaan voordat het zich snel naar het westen en daarbuiten verspreidde. Oleson en zijn collega's ontdekten de "toren" tijdens het opgraven van een oude site genaamd Humayma, die langs een eens zo prominente handelsroute in het zuiden van Jordanië ligt die India met het Nabije Oosten en het Midden-Oosten verbond. Humayma bloeide in honderden jaren en in de schaduw van vele culturen; structuren op de site zijn onder meer een Romeins fort, Byzantijnse kerken, vroege islamitische moskeeën en verschillende stenen graven die dateren uit de eerste eeuw.
Het was in de vroege islamitische ruïnes, daterend uit de zevende eeuw, waar de onderzoekers de toren ontdekten.
In die tijd, schreef Oleson, was Humayma de thuisbasis van de rijke en machtige Abbasidenfamilie, die uiteindelijk de leiders van de regio ten val zouden brengen en zichzelf kalief zouden verklaren (islamitische heersers beschouwden de opvolgers van de profeet Mohammed). De familie bleef op de hoogte van de trends in Syrië en Irak, zei Oleson, en het is aannemelijk dat ze mogelijk al vroeg schaakspelers waren nadat het zich verspreid had naar de nabijgelegen landen.
Hoewel het onmogelijk is om met zekerheid te zeggen dat de kleine, dubbelhoornige figuur een toren is, zegt Oleson dat dit de meest waarschijnlijke verklaring is, gezien de context van de opgraving. De archeologen zullen Humayma blijven verkennen voor andere gerelateerde artefacten terwijl ze aan hun verwachtingen voldoen (wacht erop) in toom.
