Een exploderende ster in ons eigen sterrenstelsel kan de komende 50 jaar voor de aarde zichtbaar zijn, zeggen astronomen in een nieuwe berekening van de kans op een nabijgelegen supernova.
Deze explosie zou te zwak zijn om een gevaar voor aardbewoners te bewijzen, en in feite is het misschien niet eens zichtbaar met het blote oog in de sterrenhemel. De hittesignatuur zou echter in de juiste soort camera te zien zijn, zolang we er maar snel genoeg een telescoop mee konden zwaaien.
"Voor [onderzoekers] suggereert deze studie dat ze een solide kans hebben om iets te doen dat nog nooit eerder is gedaan: een supernova snel genoeg detecteren om te zien wat er aan het begin van de ondergang van een ster gebeurt", schreef de Ohio State University in een pers release over het onderzoek, dat werd geleid door universitair astronoomonderzoeker Scott Adams.
De uitdaging bij het observeren van een supernova in ons eigen sterrenstelsel is de aanwezigheid van kosmisch stof dat soms supernovae en andere fenomenen voor ons kan verdoezelen. Infrarood licht wordt hierdoor echter niet zo erg beïnvloed en kan mogelijk iets door de duisternis heen zien.
Om op de supernova te springen terwijl deze plaatsvindt, stellen de wetenschappers voor om een netwerk te hebben om neutrinowaarschuwingen te verzenden wanneer deze deeltjes, die na een explosie als eerste op de aarde zouden aankomen, op aarde worden gedetecteerd. De sleutel is om het verschil te achterhalen tussen neutrino's vanuit de ruimte en neutrino's uit andere bronnen, zoals kernreactoren, de zon of zelfs valse glitches.
Een groep van de Universiteit van Tokio leidde de bouw van een model van een nieuw soort neutrinodetector, een model dat nu ondergronds werkt in Japan. Genaamd EGADS (Evaluating Gadolinium's Action on Detector Systems), het water in het systeem zou worden "gepunt" met een beetje gadolinium, dat naar verluidt zou helpen bij neutrinodetectie van buiten de aarde.
"Wanneer een neutrino van een Melkweg-supernova de tank binnenkomt, kan deze botsen met de watermoleculen en energie vrijmaken, samen met enkele neutronen," voegde Ohio State toe. “Gadolinium heeft een grote affiniteit voor neutronen, en zal ze absorberen en dan weer zelf energie uitstralen. Het resultaat zou één detectiesignaal zijn, gevolgd door nog een fractie van een seconde later - een "hartslag" -signaal in de tank voor elke gedetecteerde neutrino. "
Maar hoe zit het met een supernova met het blote oog? De onderzoekers zeggen dat de kans daarop in de volgende eeuw slechts 20% tot 50% is, waarbij inwoners van het zuidelijk halfrond een grotere kans hebben omdat daar meer van de melkweg zichtbaar is. De laatste keer dat dit gebeurde was trouwens in 1604.
Het onderzoekspaper is nu beschikbaar op de prepublishingssite Arxiv en zal binnenkort worden gepubliceerd in het Astrophysical Journal.
Bron: Ohio State University
Correctie: dit artikel is gewijzigd om een verwijzing naar Ohio State University in de EGADS-samenwerking te verwijderen.
