Het opnieuw ontworpen Deep Impact-ruimtevaartuig zal op zondag 27 juni 2010 voor de laatste keer langs de aarde vliegen en krijgt een zwaartekrachthulp om het ruimtevaartuig naar een ontmoeting met komeet Hartley 2 te brengen dit najaar. De ruimtevaartuigbus die de Deep Impact "impactor" in juli 2005 naar komeet Tempel 1 bracht, is weer dubbel aan het werk gezet, waarbij twee nieuwe missies hetzelfde ruimtevaartuig delen. Dit is de vijfde keer dat dit ruimtevaartuig door de aarde is gevlogen, en op het moment dat het op zondag het dichtst nadert, zal het ongeveer 30.400 kilometer (18.900 mijl) boven de Zuid-Atlantische Oceaan zijn.
"De snelheid en baan van het ruimtevaartuig kunnen worden gewijzigd door de aard van de baan langs de aarde te veranderen, zoals hoe dicht het bij de planeet komt", zegt de astronoom Michael A'Hearn van de Universiteit van Maryland, hoofdonderzoeker van zowel de nieuwe EPOXI-missie. en zijn voorganger Deep Impact.
De gecombineerde operatie EPOXI is een combo-acroniem van de twee afzonderlijke missies. Het Deep Impact Extended Investigation (DIXI) van kometen zal komeet 103P / Hartley 2 observeren tijdens een close flyby in november 2010. De andere helft van het dynamische duo, de Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) genaamd, die sterren waarneemt die al bekend zijn hebben doorgaande reuzenplaneten.
“Er is altijd een zwaartekrachtboost bij een flyby en in sommige gevallen, zoals deze, is dit de belangrijkste reden voor een flyby. De laatste flyby van de aarde werd voornamelijk gebruikt om de kanteling van de baan van het ruimtevaartuig aan te passen aan die van komeet Hartley 2, en we gebruiken de flyby van zondag om ook de vorm van de baan te veranderen om ons naar de komeet te brengen, 'zei A’Hearn.
De Deep Impact-missie sloeg op 4 juli 2005 een metgezel sonde in komeet Tempel 1 om het innerlijke materiaal van een komeet te onthullen.
"De aarde is een geweldige plek om de omloopsnelheid op te pikken", zegt Tim Larson, de EPOXI-projectmanager van het NASA Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Deze flyby geeft ons ruimtevaartuig een snelheid van 1,5 kilometer per seconde [3,470 mph] boost, waardoor we dichter bij komeet Hartley 2 kunnen komen. '
Tijdens een eerdere flyby van de aarde heeft het missieteam de instrumenten van het ruimtevaartuig gebruikt om bewijs te vinden van water op de maan en om door de aarde gereflecteerd licht te bestuderen als een sjabloon dat wetenschappers uiteindelijk kunnen gebruiken om aardachtige planeten rond andere sterren te identificeren .
Bron: University of Maryland
