Niet te worden overtroffen door de pittige Opportunity Rover, de HiRISE-camera op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) leverde vanavond zijn huiswerk op met een mooi beeld van komeet C / 2013 Siding Spring, genomen tijdens de dichtstbijzijnde nadering op 19 oktober.
De afbeeldingen met de hoogste resolutie zijn door HiRISE verkregen op een minimale afstand van 85.750 mijl (138.000 km). De afbeelding heeft een schaal van 453 voet (138 m) per pixel.
De bovenste reeks foto's gebruikt het volledige dynamische bereik van de camera om de helderheid en details in het nucleaire gebied en het innerlijke coma nauwkeurig weer te geven. Voorafgaand aan zijn aankomst in de buurt van Mars schatten astronomen de kern- of komeetdiameter op ongeveer 0,6 mijl (1 km). Op basis van deze afbeeldingen, waar de helderste functie slechts 2-3 pixels breed is, is de ware grootte verlegen van 1/3 mijl of 0,5 km. De onderste foto's overbelichten de ingewanden van de komeet, maar onthullen een verlengde coma en het begin van een staart die zich naar rechts uitstrekt.
Om een snel bewegend doelwit vanuit een baan om de aarde te fotograferen, wezen ingenieurs van Lockheed-Martin in Denver het ruimtevaartuig nauwkeurig aan en draaiden ze rond op basis van berekeningen van de komeetpositie door ingenieurs van JPL. Om er zeker van te zijn dat ze precies wisten waar de komeet was, fotografeerde het team de komeet 12 dagen van tevoren, toen hij amper helder genoeg was om zich boven het geluidsniveau van de detector te registreren. Tot hun verbazing was het niet precies waar de orbitale berekeningen het hadden voorspeld. Met behulp van de nieuwe posities slaagde MRO erin om tijdens de flyby de komeet vast te zetten. Zonder deze 'dubbele controle' hebben de camera's Siding Spring helemaal niet gezien!
Ondertussen heeft het Jet Propulsion Lab een geannoteerde afbeelding vrijgegeven die de sterren rond de komeet laat zien op de foto die door NASA's Opportunity Rover is genomen tijdens de dichtstbijzijnde nadering. Vanuit het perspectief van Mars passeerde de komeet nabij Alpha Ceti in het sterrenbeeld Cetus, maar hier op aarde zien we hem in het zuiden van Ophiuchus, niet ver van Boogschutter.
"Het is opwindend geluk dat deze komeet zo dicht bij Mars kwam om ons de kans te geven het te bestuderen met de instrumenten die we gebruiken om Mars te bestuderen", zegt Mark Lemmon van het Opportunity-wetenschapsteam van de Texas A&M University, die de camerapositie coördineerde. "Vooral de uitzichten van Mars-rovers geven ons een menselijk perspectief, omdat ze ongeveer net zo gevoelig zijn voor licht als onze ogen zouden zijn."
Na het zien van foto's van zowel de aarde als Mars, zweer ik dat ik zo dichtbij ben om deze komeet in 3D in gedachten te zien. NASA-ingenieurs en -wetenschappers verdienen een enorme dank voor hun verbazingwekkende en succesvolle poging om rovers en ruimtevaartuigen, bestemd voor andere doeleinden, in een mum van tijd in komeetobservatoria te veranderen en vervolgens binnen 24 uur resultaten te leveren. Goed werk!
