Op 8 juni vloog de 370 meter hoge planetoïde HQ124 uit 2014 door de aarde op een afstand van slechts 800.000 mijl (1,3 miljoen km). Slechts enkele uren na de dichtstbijzijnde nadering gebruikten astronomen een paar radiotelescopen om enkele van de meest gedetailleerde beelden te produceren van een asteroïde die bijna in de buurt van de aarde was. Ze onthullen een wereld in de vorm van een pinda, een ‘contact binary’, een asteroïde die bestaat uit twee kleinere lichamen die elkaar raken.

Ongeveer een op de zes asteroïden in de bijna-aardebevolking heeft dit type langwerpige of "pinda" -vorm. Er wordt gedacht dat contactbinaire bestanden ontstaan ​​wanneer twee of meer asteroïden dicht genoeg bij elkaar komen om elkaar aan te raken en te 'plakken' door hun wederzijdse aantrekkingskracht. Asteroïde 25143 Itokawa, bezocht en bemonsterd door het Japanse ruimtevaartuig Hayabusa in 2005, is een ander lid van deze welgevormde groep.

Radarwaarnemingen van asteroïde 2014 HQ124 hier te zien in video

De 21 radarbeelden zijn gemaakt over een periode van vier uur en laten een rotatiesnelheid van ongeveer 20 uur zien. Ze vertonen ook kenmerken zo klein als ongeveer 12 voet (3,75 meter) breed. Dit is de hoogste resolutie die momenteel mogelijk is met wetenschappelijke radarantennes om beelden te produceren. Dergelijke scherpe beelden werden mogelijk gemaakt voor deze asteroïde door twee gigantische radiotelescopen aan elkaar te koppelen om hun mogelijkheden te vergroten.

Astronomen gebruikten de 230 voet (70 meter) Deep Space Network-antenne in Goldstone, Californië, om radarsignalen op de asteroïde uit te stralen die ze weerkaatsten naar de veel grotere 1000 voet (305 meter)Arecibo schotel in Puerto Rico. De techniek vergroot de hoeveelheid detail die zichtbaar is in radarbeelden aanzienlijk.

Arecibo Observatory en Goldstone-radarfaciliteiten zijn uniek vanwege hun vermogen om kenmerken van asteroïden op te lossen, terwijl de meeste optische telescopen op de grond deze kosmische buren gewoon als onopgeloste lichtpunten zouden zien. De radarbeelden onthullen een groot aantal interessante kenmerken, waaronder een grote holte op de grotere lob en twee blokkerige, scherpgerande kenmerken onderaan op de radarecho (kraterwand?) En een klein uitsteeksel langs de lange zijde dat eruitziet als een berg. Wetenschappers vermoeden dat sommige van de heldere kenmerken die in meerdere frames zichtbaar zijn, oppervlakkige rotsen kunnen zijn.

"Deze radarwaarnemingen laten zien dat de asteroïde een schoonheid is, geen beest", zegt Alessondra Springmann, een data-analist bij het Arecibo Observatorium.

De eerste vijf afbeeldingen in de reeks (bovenste rij in de montage) vertegenwoordigen de gegevens die Arecibo heeft verzameld en laten zien dat deze gegevens 30 keer helderder zijn dan wat Goldstone op zichzelf kan waarnemen. Er is een gat van ongeveer 35 minuten tussen de eerste en tweede rij in de montage, wat de tijd aangeeft die nodig is om over te schakelen van ontvangst in Arecibo naar ontvangst in het kleinere Goldstone-station.

Als je net zoveel van beelden van asteroïden geniet als ik, kijk dan eens naar NASA's Asteroid Radar Research site voor meer foto's en informatie over hoe radarbeelden worden gemaakt.