De asteroïde Ryugu, zoals gezien door het Japanse ruimtevaartuig Hayabusa2 tijdens zijn afdaling op 10 juli 2019.
(Afbeelding: © JAXA)
Het lijkt op die van Japan Ruimtevaartuig Hayabusa2 heeft zijn tweede souvenir van asteroïde Ryugu gepakt, wat een van de laatste belangrijke mijlpalen van het bezoek van de sonde markeert.
De manoeuvre van vandaag (10 juli) was een berekend risico, aangezien het zendingspersoneel de wetenschappelijke waarde van een ondergronds monster probeerde af te wegen met de mogelijkheid dat falen het monster in gevaar zou brengen dat volgens het team aan boord van het ruimtevaartuig is. Nu heeft Hayabusa2 nog één rover die op de ruimtesteen kan worden ingezet voordat hij aan het eind van het jaar vertrekt.
De manoeuvre duurde uren, terwijl Hayabusa2 van de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) zich langzaam naar de oppervlakte liet zakken. Op 100 voet (30 meter) boven het oppervlak zag het ruimtevaartuig de heldere, witte doelmarkering die het tijdens een voorbereidende procedure was gevallen.
Die markering is 20 meter ten noorden van de plaats waar in april het ruimtevaartuig een koperen bom om een kunstmatige krater te creëren om onder het oppervlak van de asteroïde te kijken. (JAXA had besloten dat de bemonsteringslocaties in de krater zelf te rotsachtig waren en de veiligheid van het ruimtevaartuig in gevaar zouden brengen.)
Eindelijk om ongeveer 21:15 uur EDT (0115 GMT op 11 juli), Hayabusa2 landde, schoot een tantaalkogel in de ruimtesteen en - als alles volgens plan verliep - verzamelde een beetje van het resulterende puin. Dat puin moet extra speciaal zijn - niet zomaar een ruimtesteen, maar ongerept materiaal dat van onder het oppervlak van het ruimtesteen is uitgegraven door de vorming van de krater.
Omdat Ryugu geen atmosfeer of magnetisch veld heeft, wordt het oppervlak van de asteroïde blootgesteld aan alle gevaren van de ruimte. Kosmische straling en geladen deeltjes zonnewind die van de zon stromen, beuken Ryugu en zijn metgezellen en veranderen de rots aan de buitenkant van deze lichamen.
Maar onder deze schelpen bevatten asteroïden de puin overgebleven vanaf de geboorte van de planeten. Daarom hopen wetenschappers dat met name de huidige procedure hen zal helpen begrijpen hoe het zonnestelsel zich heeft gevormd: door hen in staat te stellen niet alleen de krater te analyseren die Hayabusa2 op het oppervlak heeft gemaakt, maar ook om die steen hier in de labs op aarde te krijgen.
[PPTD] 11 juli om 10:51 JST: Gate 5-controle. De toestand van het ruimtevaartuig is normaal en de touchdown-reeks werd uitgevoerd zoals gepland. Projectmanager Tsuda heeft verklaard dat de 2e touchdown een succes was! 11 juli 2019
Het Hayabusa2-ruimtevaartuig is ontworpen met drie compartimenten voor monsteropslag. Het zendingspersoneel meende dat twee van die compartimenten al stukken Ryugu bevatten; nu hopen ze dat de derde dat ook doet.
Maar totdat het ruimtevaartuig terugkeert naar de aarde en wetenschappers in dat monsteropslagsysteem kunnen komen, weten ze niet zeker wat er in zit. Zodra de monsters zijn aangekomen, verwijdert het team eerst alles van de operaties van het ruimtevaartuig; de metalen van de bom en kogels die tijdens de missie zijn gebruikt, zijn gekozen omdat ze niet op asteroïden voorkomen en dus gemakkelijk te identificeren en weg te gooien zijn.
Dan draait het allemaal om de asteroïde wetenschap, wat dat ook blijkt te zijn. JAXA kwam in de problemen tijdens het bemonsteringsgedeelte van Hayabusa2's voorgangermissie en kreeg in 2010 minuscule korreltjes van een asteroïde genaamd Itokawa. Toch hebben wetenschappers nog steeds ontdekkingen gedaan op basis van dat stof. Ze ontdekten bijvoorbeeld dat er water op de ruimtesteen zit en dat Itokawa lijkt te zijn opgebouwd uit puin dat is gevormd tijdens een grote botsing. Als Hayabusa2 grotere stukken asteroïde heeft gepakt, is dat meer materiaal voor meer wetenschap.
Dat alles moet natuurlijk wachten tot het ruimtevaartuig zijn reis terug naar de aarde maakt. Het heeft nog een andere taak: eerst deze zomer een kleine rover inzetten, MINERVA-II2 genaamd. Dan, in november of december, gaat Hayabusa2 naar huis en levert het eind volgend jaar zijn premie.
- Bekijk de Hayabusa2 van Japan Pak een stuk van een asteroïde in deze ongelooflijke video!
- Schaduw Selfie! Japanse asteroïde sonde snapt geweldige post-landing pic
- Japan's Hopping Rovers Leg een fantastisch uitzicht op Asteroid Ryugu vast (video)
