Antarctica is niet de meest waarschijnlijke plek om verse ingrediënten voor een salade te vinden.
Maar Duitse wetenschappers hebben zojuist hun eerste partij sla, komkommers en radijsjes verzameld - en gegeten - uit een nieuwe kas op het bevroren continent.
"Het smaakte alsof we het vers uit de tuin hadden geoogst", zei Bernhard Gropp, de manager van het Neumayer Station III, een Duitse onderzoeksfaciliteit op Antarctica, in een verklaring.
De serre ter grootte van een zeecontainer, genaamd EDEN ISS, werd in februari geïnstalleerd op ongeveer 400 meter van het onderzoeksstation, dat zich op de Ekström-ijsplaat bevindt. Het voedselgroeiende lab biedt Gropp en zijn andere geïsoleerde collega's tijdens lange missies op Antarctica welkome verse groenten. Maar EDEN ISS heeft een verheven missie; de faciliteit is een experiment onder leiding van het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum (DLR), ontworpen om de beste methoden voor het kweken van gewassen voor astronauten te testen.
Door de ruimte gekweekte planten kunnen bemanningen helpen ondersteunen tijdens lange missies in het International Space Station (ISS) of op verder gelegen bestemmingen zoals de maan of Mars, waar de levering van vers voedsel minder praktisch zou zijn.
Met zo'n vijandige omgeving buiten, heeft de Antarctische kas inderdaad omstandigheden zoals die van een ruimtevaartuig: hij heeft geen grond en geen natuurlijk zonlicht en hij moet werken als een volledig gesloten systeem, met zijn waterverdeling, paarsachtige kunstmatige verlichting en koolstofdioxide niveaus strak gecontroleerd.
Veel van de systemen kunnen op afstand vanuit Europa worden beheerd. Maar DLR-wetenschapper Paul Zabel is op Antarctica met de kas en besteedt elke dag ongeveer 3 tot 4 uur aan het verzorgen van de planten. Zabel heeft tot nu toe 8 pond verzameld. (3,6 kilogram) sla, 70 radijsjes en 18 komkommers in de eerste oogst, volgens de aankondiging van DLR gisteren (5 april).
De onderzoekers verbouwen ook kruiden zoals basilicum, peterselie, bieslook en koriander. Ze hebben foto's geplaatst van kleine tomaten die aan de wijnstok groeien. De wetenschappers zeiden echter dat ze nog steeds wachten op het succesvol zaaien van aardbeien, de meest gevoelige plant die wordt getest in EDEN ISS. Het team hoopt dat de kas tegen mei volledig operationeel zal zijn en tot 11 lbs kan produceren. (5 kg) verse groenten elke week.
"We hebben de afgelopen weken veel geleerd over zelfvoorzienende plantenveredeling", zei projectmanager Daniel Schubert in de verklaring. 'Het is duidelijk geworden dat Antarctica een ideaal testveld is voor ons onderzoek.'
De EDEN ISS-kas is de laatste in een lange traditie van pogingen om planten te kweken op Antarctica. Tijdens de Discovery-expeditie van kapitein Robert Falcon Scott naar Antarctica van 1901 tot 1904 was een botanicus in staat om planten zoals tuinkers en mosterd te kweken in gronddozen die onder het met ijs ingevangen scheepsraam in de zomer waren geplaatst; hij probeerde zelfs planten op flanel te kweken. Sindsdien zijn er volgens een onderzoek uit 2015 minstens 46 verschillende fabrieken voor de productie van planten op Antarctica ontsproten.
Plantaardige productie-experimenten vliegen ook al in de ruimte. Astronauten aan boord van het ISS hebben onlangs kleine partijen sla geoogst uit groeikamers.
