Een vreemd uitziend vliegtuig met dubbele body en een spanwijdte zolang een voetbalveld vandaag (13 april) de lucht in ging vanuit de Mojave Air & Space Port in Californië. Dit was de eerste vlucht voor Stratolaunch, dat wordt aangekondigd als 's werelds grootste vliegtuig.
Ontworpen door Stratolaunch Systems Corp. om satellieten in een lage baan om de aarde te vervoeren, bracht het vaartuig 2,5 uur in de lucht boven de Mojave-woestijn op hoogtes tot 17.000 voet (5.180 meter). Het vliegtuig haalde snelheden van 304 km / h en voerde verschillende vluchtbesturingsmanoeuvres uit, waaronder 'rolverdubbelingen, giermanoeuvres, pushovers en pull-ups, en gestage zijwaartse slips', zei de fabrikant Stratolaunch in een verklaring. "De vlucht van vandaag bevordert onze missie om een flexibel alternatief te bieden voor systemen die vanaf de grond worden gelanceerd", aldus het bedrijf.
Het vliegtuig is bedoeld om satellieten te vervoeren die ongeveer twee keer zo hoog zijn als deze test hem opleverde - 36.000 voet (10.970 m) - op welk punt het een soort mobiel lanceerplatform zou worden door de satellieten en hun lanceerders in een baan om de aarde te brengen. Stratolaunch keerde dan terug naar de landingsbaan. Volgens Allen, die op 15 oktober 2018 stierf, zou dit systeem de lancering van satellieten veel gemakkelijker en sneller maken. Dat komt omdat er geen grondlanceringen van raketten nodig zijn. Stratolaunch zou eerder van verschillende landingsbanen kunnen opstijgen en dan bij mooi weer naar een plek kunnen vliegen.
Terwijl de cockpitbemanning in de rechter romp zou zitten, zou de linker romp vluchtgegevenssystemen bevatten. En het laadvermogen zou onder de samengevoegde middenvleugel zitten, die is ontworpen om tot 500.000 pond te vervoeren. Om dit beest van een landingsbaan en van de grond te krijgen, heeft het bedrijf het uitgerust met zes 747 motoren en 28 wielen.
Stratolaunch heeft een spanwijdte van 386 voet (118 m) en is 26 voet (8 m) lang. Hoewel Stratolaunch het grootste vliegtuig is met een spanwijdte, neemt een ander vaartuig, de met helium gevulde Airlander 10, de titel aan van het langste vliegtuig dat momenteel vliegt met een lengte van 92 meter.
"We weten allemaal dat Paul er trots op zou zijn geweest om getuige te zijn geweest van de historische prestatie van vandaag", zegt Jody Allen, voorzitter van Vulcan Inc. en trustee van de Paul G. Allen Trust.
