Op Mars is een nieuw type aurora gesignaleerd, en het kan de schuld zijn van stomende zonnewindstromen, blijkt uit een nieuwe studie.
In tegenstelling tot aurora's op aarde, die worden veroorzaakt door elektronen en die over het algemeen in de buurt van de polen worden gezien, worden de aurora's op Mars veroorzaakt door een instroom van protonen en komen ze voor over een groot deel van de dagzijde van de Rode Planeet, waar aurora's erg moeilijk te zien zijn.
Met behulp van de Imaging Ultraviolet Spectrograph op NASA's Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) orbiter, merkten astronomen op dat het ultraviolette licht afkomstig van waterstofgas in de bovenste atmosfeer van Mars af en toe een paar uur op mysterieuze wijze zou oplichten. Deze verhelderende gebeurtenissen vonden plaats op hetzelfde moment dat het Solar Wind Ion Analyzer (SWIA) -instrument van de orbiter een toename van zonnewindprotonen (geladen deeltjes die vrijkomen uit de zon) meet, volgens de studie. [Schitterende Aurora's kunnen de hele Marslucht verlichten]
Over het algemeen zou Mars '' boogschok '- een magnetisch obstakel rond de planeet - geladen deeltjes van de zonnewind afleiden. De onderzoekers ontdekten echter dat in dit geval de geladen deeltjes elektronen "stelen" om in de bovenste atmosfeer van de planeet te sluipen.
"Als ze Mars naderen, transformeren de protonen die binnenkomen met de zonnewind in neutrale atomen door elektronen te stelen van de buitenrand van de enorme wolk waterstof rond de planeet", Justin Deighan, een onderzoeker bij het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtefysica bij de Universiteit van Colorado Boulder en hoofdauteur van de nieuwe studie, zei in een verklaring van NASA maandag (23 juli). 'De boogschok kan alleen geladen deeltjes afleiden, dus deze neutrale atomen gaan gewoon door.'
Deze ongebruikelijke proton-aurora komen veel vaker voor op Mars dan op aarde, voornamelijk vanwege het sterke magnetische veld van de aarde. Daarom kunnen proton-aurora ook voorkomen op andere werelden die hun eigen magnetische velden missen, zoals Venus of Saturnusmaan Titan, zeiden NASA-functionarissen in de verklaring. Deze twee lichamen hebben ook een overvloed aan waterstof in hun bovenste atmosfeer, wat betekent dat er voldoende elektronen beschikbaar zijn om geladen deeltjes te neutraliseren van binnenkomende zonnewind.
"De Martiaanse proton-aurora zijn meer dan een lichtshow", zei SWIA-hoofdonderzoeker Jasper Halekas, universitair hoofddocent bij de afdeling Fysica en Astronomie van de Universiteit van Iowa, in de verklaring. "Ze laten zien dat de zonnewind niet volledig wordt omgeleid rond Mars, door te laten zien hoe zonnewindprotonen langs de boogschok kunnen sluipen en de atmosfeer kunnen beïnvloeden, energie kunnen afzetten en zelfs het waterstofgehalte daar kunnen verhogen."
Hun bevindingen werden op 23 juli gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy.
